– И в самом деле, – сказал Сивер, – им не сесть. Она же, пожалуй, раза в два больше нашего, «Птица»? А этот стоит – неудобнее нельзя, и растопырился.
Они снова обернулись, поводя лучами фар по кряжистому корпусу. На нем, почти на самой макушке, по рыхлой броне неторопливым жуком полз полировочный автомат, оставляя за собой тускло поблескивавшую полосу. Рудовоз прихорашивался. Сделать это ему, пожалуй, следовало бы уже давно.
– Ну и агрегат, – усмехнулся Сивер. – Корабль запущен дальше некуда. А между тем в этой зоне полагается быть инспектору. Готов поспорить, что он безвылазно сидит на Титане. Поэтому они и сели на автоматической станции, где нет людей и их никто пе увидит.
Он умолк, огибая вслед за Брегом глыбу, об острые края которой можно было порезать скафандр.
– И вообще космодром следовало строить там, где камней поменьше.
– Камни здесь появились, когда строили космодром, – сказал Брег. – Взрывали скалы. И потом, каждая посадка и старт добавляют их: скалы трескаются от наших выхлопов. В других местах камней вообще нет: ни тебе атмосферы, ни колебаний температуры…
– Все равно надо было строить на гладкой стороне.
– Фон, – сказал Брег. – Там уран и прочее. – Он взглянул на свой дозиметр. – Даже этот кораблик поднял фон. Видишь? – Он показал Сиверу прибор.
– Что ж удивительного, если он нагружен трансуранами по самую завязку. Но теперь потрясаешь, я вижу, ты меня, а не наоборот.
– Ну, – проворчал Брег, – я-то узнал это не из книг… Вот и пришли.
Они остановились возле небольшой, наглухо закрытой двери, ведущей в помещения станции, вырубленной в скале.
– Я зайду, расположусь, – сказал Сивер, – а ты принеси остальное. – После паузы он, спохватившись, прибавил: – Если тебе не трудно, конечно.
– Нет, – ответил Брег, – чего ж здесь трудного.
4
Обширная комната – кают-компания станции – была освещена тусклым светом, и поэтому углы ее казались не прямыми, а острыми, глубоко уходящими в скалу. Автоматы, как им и полагалось, экономили энергию. Сивер поискал взглядом выключатели, хозяйским движением включил большие светильники и огляделся.
Трое с рудовоза сидели в конце длинного стола. Перед ними стояли алюминиевые бокалы с соломинками. Примитивная посуда заставила Сивера чуть ли не растрогаться – словно он попал в музей или в лавку древностей. Возле стойки автомат-бармен, гудя и звякая, сбивал какую-то смесь. Автомат не внушал доверия. Сивер перевел взгляд на сидевших за столом и внутренне усмехнулся: трудно было бы придумать людей, более соответствующих своему кораблю. Трое были одеты кое-как, об установленной форме не приходилось и думать. Один из них спал, опустив голову на брошенные на стол кулаки, другие двое разговаривали вполголоса.
– Этот щелкунчик сидел не там, а километром дальше, – говорил сидевший третьим от Сивера, – а они, наверное, увидели вспышки. Так что тут в любом случае был крест. Кто знал только?
– Они не-еретяжелились и ползли на брюхе, – яростно сказал другой, – вот в чем причина.
От яркого света оп зажмурился, потом повернулся и внимательно осмотрел Сивера. Сивер подмигнул и кивнул на спящего.
– Готов?
– Не-ет, – медленно, как бы задумчиво сказал обернувшийся. – Он просто устал.
Слова, исходя из его уст, смешно растягивались, и Сивер едва удержался, чтобы не фыркнуть.
– Вы издалека?
– Да, с Земли, – небрежно ответил Сивер. – Только сели.
– Да-авно оттуда?
– Три недели.
– Ну что там, на Зе-емле?
– Все нормально, – сказал Сивер, – Земля есть Земля. Самая последняя новость: «Синяя птица» возвращается.
Заика кивнул.
– Их успели похоронить, – сказал Сивер, растолковывая, – а они возвращаются! «Синяя птица». Звездолет, который ушел к лиганту – помните, то ли звезда-лилипут, то ли планета-гигант, – лигант, разысканный гравиастрономами на полпути к системе альфа Центавра! – Он повысил голос, досадуя на равнодушие, с каким была встречена новость. – Первый звездолет, ушедший к ней, так и пропал. Думали, что и «Птица»…
– Зна-ачит, рано, – сказал заика. – Рано думали. Ну что, нашли они этот лигант?
– Ладно, – сказал сидевший третьим.
– Да уж наверное, – раздраженно проговорил Сивер. – И, надо полагать, покружились около него достаточно, пока все не разведали. Иначе с чего бы опаздывать на целый год?
– Это поня-ятно, – сказал заика. – Только с облета немногое увидишь, особенно че-ерез инфравизоры. Им следовало бы сесть.
– Ладно, – опять проговорил третий.
– Первый корабль именно оттого и не вернулся, – наставительно сказал Сивер, – что решил сесть. Они сообщили на Землю о своем решении при помощи ракеты-почтальона. Больше о них ничего не известно. Так что «Птица» не могла сесть.
– Ра-азве «Птица» не сообщила на Землю, каковы результаты?
– Их первые сообщения разобрали кое-как, процентов на тридцать. Большие помехи, – разъяснил Сивер. – Для хорошей передачи им надо бы иметь корабль вроде моего: летающий усилитель. Едва хватает места для двух человек, остальное – электроника и энергетика. У них таких устройств не было. Наверное, в последнее время они передавали что-то.
– На-аверное, передавали, – согласился заика и, держа соломинку между пальцами, принялся сосать из бокала.
– Пока мы поняли, что они возвращаются. И что-то насчет трех человек. Надо полагать, – Сивер приглушил голос, – эти трое погибли. А всего их было одиннадцать.
Заика поднял глаза на Сивера, но третий предупредил его.
– Ладно, – сказал он еще раз.
– А я ни-ичего, – пробормотал заика. – Просто я та-ак и думал. Не так уж плохо. Все-таки зна-ачительная часть дошла…
– Правильно, – кивнул Сивер. – Трое героев погибли, но остальные восемь человек возвращаются, и, вы сами понимаете, Земля собирается принять их, как надо. По сути, встреча начнется здесь. Для этого я и прилетел.
– Это хорошо придумано, – сказал третий. – А кто прилетел? Много?
– Я и пилот. Думаю, хватит… Но перейдем к делу. Как я понимаю, это ваша машина? – Он кивнул куда-то вбок.
– По-охоже на то, – сказал заика.
– Серьезный ремонт?
– Да нет. Ни-ичего особенного.
– Значит, скоро уйдете.
Это был не вопрос, а утверждение.
– Хотели сутки отдохнуть, – сказал третий; в голосе его было сомнение.
Сивер доброжелательно улыбнулся. Размашистым движением отодвинув стул, он уселся у противоположного конца стола.
– Сутки, – весело сказал он. – А раньше?
– Ра-аньше? – спросил заика, выпуская соломинку.
– Скажем, через полсуток. Полировку вы закончите, а по вашим отсекам инспектор лазить не станет. – Он подмигнул и засмеялся, давая понять, что маленькие хитрости транспортников ему известны и он в принципе ничего против них не имеет.
После паузы вновь прозвучал вопрос:
– Мы меша-аем?
Сивер улыбнулся еще шире.
– Так получается. «Синяя птица» остановится здесь на денек-другой – так сказать, побриться и начистить ботинки до блеска, прежде чем прибыть па старушку. Понимаете? Возвращаются герои, которые уже давным-давно не видали родных краев.
– Ну да, – сказал третий. – А мы мешаем.
– Да вы поймите, старики, – сказал Сивер. – Они герои! Я понимаю, вы, может быть, не меньшие герои в своем деле. Только разница все же есть. А вы растопырились так, что «Птице» и сесть некуда. Представляете, какой там кораблина? И потом, ну, честно говоря, посмотрят они на ваше чудо. Вот, значит, чем встретит их благодарное человечество: ржавым сундуком с экипажем, одетым не по форме. Я ведь тут специально для того, чтобы вести прямую передачу на Землю. Репортаж. И вы, правду говоря, как-то в репортаж не вписываетесь. Еще раз прошу – не обижайтесь, старики, у каждого свое дело, и не надо осложнять задачу другим…