Навстречу мне шел сгорбленный от тяжести своего груза старик, на голове у него была плетенная шляпа, а тело согревала незамысловатая соломенная накидка на плечах, глаза его смотрели вниз. — Господин Есимото, — старик медленно поднял взор на меня. — Ох, Ичиро, не заметил тебя. — Бывает, — усмехнулся я и уже начал снимать сумки с его спины. — От помощи точно не откажусь, — старик улыбнулся, вокруг его глаз виднелось множество глубоких морщин, которые подтверждали его статус самого улыбчивого человека на этой земле. Мы медленно поплелись в сторону дома старика Ёсимото. — Давненько ты из своей норы не вылезал, парень, совсем решил отшельником стать? — Не думаю, что меня хватились. — Верно, совершенно не хватились, более того, скажу, что многие были бы только рады, узнав, что ты решил уйти от рода людского подальше. — Ну, спасибо. Старик рассмеялся, но так по-доброму, что и возмущаться дальше совсем не хотелось. — Если тебя это утешит, то есть тут у нас один старик, который бы не обрадовался такому раскладу. Я лишь усмехнулся. — Опять в соседний город ходили? Дороги сейчас — не лучшее место для вас, слишком много опасностей. — Да хоть сам сегун*** придет и запретит мне передвигаться, мне начихать! Такого ответ был ожидаемым. — Понимаешь, Ичиро, чем старше ты становишься, тем меньше у тебя страхов. — А я думал наоборот. Внимательно посмотрел на старика и заметил призрачный силуэт рядом с ним. Он продолжил: — Когда теряешь самое дорогое, то уже и смысла нет бояться, тебе ли не знать, парень. Грустно улыбнулся. — Ты, главное, нос не вешай. Без родни, конечно, трудно, и все вокруг тебя еще и донимают своей глупостью, но ты не теряй. — Чего не терять? — Любви к людям, — тихо произнес он. Вот уж наивный старик, может, напомнить ему, что именно люди лишили его самого дорого, убив его жену и дочь? Жажда справедливости взыграла в моей крови, и я уже хотел вылить на старика свою пламенную речь, как вдруг маленький призрачный силуэт девочки возник передо мной и с молящим взглядом приставил палец к своим губам. Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть. — Да не пыхти ты, дошли же уже. Подавив в себе смешок, поплелся за стариком, который успел опередить меня. День пролетел быстро, разговоры у огня с кружкой травяного чая в руках сопутствовали тому. В этом человеке для меня скрывалась главная загадка: терзаемый жизнью, которая принесла ему самый тяжелый удар, он продолжал улыбаться и подбадривать всех вокруг. Постоянно говорил о своей вселенской любви к людям, о добре и сострадании. Был бы это кто-то другой, встал бы уже и ушел, но огромное чувство благодарности и привязанности к этому глупому старику держали меня.
Он всегда был рядом с нами, не боялся страшилок, которые рассказывали деревенские о нашей семье, вырастил моего отца, пока дед был занят екаями и остальной нечистью. Перед глазами сразу возникла картинка из недавнего прошлого: летний ливень, я сижу насквозь промокший перед входной дверью, одинокая слеза сползает по носу. Небрежно вытираю ее рукавом и шмыгаю носом, черная челка, влажная, закрывает пол моего лица. Старик усаживается рядом со мной и кладет свою тяжелую руку мне на плечо. Слегка вздрогнул. — Плачь, Ичиро, это нужно. Взглянул на старика, его мокрые от слез глаза были устремлены куда-то далеко, горький ком подкрался к моему горлу и сдавил его с такой силой, что перехватило дыхание. Горячие слезы хлынули уже из моих глаз. Тогда я впервые заплакал, не сдерживаясь. — Вот так, парень, плачь.
Я охватил свою голову ладонями и закричал с такой силой, словно миллионы веревок, которые сдерживали меня на краю обрыва, разорвались, и я полетел прямо в пропасть. Не помню, сколько точно продолжался этот момент, может, час, может, а может проплакал весь день, но только к концу почувствовал освобождение. Дышать стало легче, но чувство одиночества не покинет меня больше никогда. Теперь я сирота.
Из раздумий меня выдернул голос старика. — О чем задумался? — Надо бы мне домой, — медленно поднялся и направился к двери. Старик сидел у очага, одной рукой гладя черного кота. Попрощавшись с ним, неторопливо вышел из дома. Холодный ветер вновь ударил по моим щекам, заставил вздрогнуть и натянуть повыше ворот. В воздухе пахло снегом. Медленно плелся к дому, разглядывая все вокруг. Уже начало темнеть, солнце уступило свое место, и на небе зажглась луна, окутанная дымкой. Звезд не было видно, набежали тучи. Глубоко вдохнул и сразу же выдохнул струю пара. Руки совсем замерзли, поэтому сложил их вместе и опалил горячим дыханием. — Сегодня пойдет снег, — вдруг раздался тоненький голосок. Мой верный слуга уже стоял рядом со мной. — Да. — Пусть первый снег принесет нам что-то хорошее, — зажмурив глаза и улыбнувшись, тихо произнес Дзасики. — Поглядим. И поспешил добраться до входной двери. Дзасики еще несколько секунд постоял с зажмуренными глазами и сложенными руками, что-то бормоча себе под нос, а потом быстро побежал за мной.