Заботливая служанка подала к лимонаду глазированное имбирное печенье. И пока светловолосая богачка жаловалась на жару, Эстелла раздумывала, как бы незаметно его прикарманить.
– Хочу кое-что тебе показать, – объявила Магда как раз в тот момент, когда её подруга потянулась за лимонадом. В итоге Эстелле пришлось залпом опустошить половину стакана, чтобы не отстать от хозяйки дома, которая быстро зашагала вверх по ступеням.
Под ногами девушек лестница заскрипела. Но этот звук разительно отличался от того, что издавал пол в Берлоге. Тот скрипел пронзительно и протяжно, словно предупреждал: «Я могу рухнуть в любой момент. Ты полетишь вниз и умрёшь страшной смертью». В то время как деревянные ступени нежно мурлыкали: «Добро пожаловать домой! Добро пожаловать домой! Мы любим тебя! Добро пожаловать домой!»
Вдоль всей лестницы висели многочисленные фотографии и портреты, с которых глядели мужчины и женщины разных эпох. Причём все они так или иначе напоминали двойняшек: кто-то – светлыми волосами, кто-то – выразительными скулами, а кто-то – гордым скучающим выражением лица.
– Все эти люди – ваши родственники? – с интересом спросила Эстелла.
– Дорогая, – с озорной улыбкой ответила Магда, – род Морсби-Пламов уходит корнями далеко в прошлое. Какой-то наш предок оказал однажды услугу самой Елизавете Первой. С этого-то всё и началось. Наш дядя вроде бы канцлер казначейства. Ну или кто- то там ещё, кто связан с государственными деньгами. Другой дядя, Филипп, помогает королеве с важными делами. То ли с письмами, то ли с собаками... А может быть, и с кораблями. Наша семья владеет этим домом уже много веков. – Она махнула рукой в сторону портретов. – Видишь ли, когда наши родители умерли, любезные родственники отослали нас в школу-интернат. Потом мы какое-то время жили у дяди, после чего нас отправили в Швейцарию. И многие годы этот дом пустовал. Но теперь он наконец-то принадлежит нам. И мы планируем сделать его идеальным для пышных вечеринок. Но сперва его надо украсить. Вот чем мы планируем заняться этим летом, раз уж остаёмся в городе. Здесь будет шикарно. Знаешь, я видела в магазине одну невероятную идею – пол, целиком покрытый разноцветными матрасами. Представляешь, огромный зал, в котором все могут валяться на полу!
Девушки наконец добрались до самого верхнего этажа.
– В общем, дел здесь хватает, – продолжала блондинка. – Мама с папой увлекались антиквариатом... – Она говорила всё тем же лёгким небрежным тоном, но на этот раз Эстелла заметила в её глазах тень глубокой печали. Несмотря на все очевидные и многочисленные различия, подруг объединяло кое-что общее – боль утраты. – Так вот, среди вещей, которые они коллекционировали, есть очень неплохие экземпляры. Но иногда встречается и нечто совершенно ужасное, – щебетала Магда. Уязвимость, которую Эстелла обнаружила в ней всего секунду назад, исчезла без следа. – Я запихнула всё вот сюда. Надо бы разобрать эти вещи, но я понятия не имею, с чего начать.
Она распахнула двойные двери, ведущие в длинную просторную комнату. Та занимала всю переднюю часть дома вплоть до окон, выходивших в сторону Темзы. Это невероятное место напоминало что-то среднее между барахолкой и дорогим антикварным магазином. По центру стоял массивный стол, заваленный ящиками и коробками. А вдоль его края аккуратными рядами теснились всевозможные фарфоровые изделия. Под столом в окружении свёрнутых ковров притаились чьи-то бюсты. Чего здесь только не было: от столиков с вращающейся столешницей до диковинных ламп и часов!
– Сама видишь, какой тут бардак, – протянула Магда, закатывая глаза. – Понятия не имею, что вообще здесь лежит, но наверняка есть вещи, которые стоит сохранить. У тебя такой хороший вкус... Поможешь мне разобраться с этим хламом?
Эстелла с готовностью согласилась. По правде говоря, с той самой минуты, как они вошли в эту комнату, она яростно подавляла в себе желание броситься вперёд и начать рыться в коробах. Её намётанный глаз сразу обнаружил ящик со старинным кружевом и бархатом. А рядом, похоже, лежал свёрток с атласом. Кроме того, среди этих залежей старья вполне могла оказаться одежда. Что, если где-нибудь здесь лежит старинное платье с кринолином или какой-нибудь наряд от Шанель?
– Спасибо, что берёшь на себя эту ношу, – улыбнулась Магда. – Можно я оставлю тебя с ней наедине? Мне нужно кое-кому позвонить...
Эстелла кивнула в знак согласия, и её подруга направилась к выходу.
– Я попрошу Бетти принести тебе лимонад, – сказала она, остановившись на пороге, а затем прикрыла двери и побежала вниз по скрипучей лестнице.