– А, это встречающая делегация! – сказал один из членов экипажа перед тем, как Моран призвал его к тишине.
Похоже они были теми за кого себя выдавали. Они не были вооружены и выглядели безвредными с любой точки зрения.
Капитан приказал обыскать их. К всеобщему (и их тоже) удовольствию это было выполненно самым тщательным образом. Они отвечали на вопросы чистыми и малопонятными голосами. Единственная информация которую они предоставили, была просьба идти с ними. Жестами они призывали людей идти с ними по направлению к каналу. Капитан Моран был единственным, кто выразил колебание. В конце концов он оставил охрану за девушками и пошел созывать офицеров на совет.
Существовал один единственный курс, который и был выбран. Они должны были узнать, что случилось с людьми другого корабля, и зеленые девушки были единственным ключом возможного решения. Другие признаки жизни не были замечены на красной планете.
Хорошо вооруженные, они пошли, ибо сила была за ними. Девушки счастливо болтали по дороге и вся процессия больше походила на пикник, чем на экспедицию. Особенно, когда они нашли лодки причалившие к краю канала с двумя или тремя другими девушками в каждой из них. После тщательного осмотра, который ничего не дал, Моран разрешил своим людям погрузиться по одному человеку в каждую лодку. Едва постижимое течение влекло их и вся экспедиция была в духе морской прогулки в рай. Капитан Моран распоряжался и рычал, но это не сильно помогало. Потеря воинской морали была единственной внезапной переменой в их долгом путешествии. Только один инцидент омрачал эту идилию. Доктор Кранольский, чей научный интерес был выше его либидо, делал детальную проверку лодок. Он позвал капитана, когда их лодки соприкоснулись.
– Здесь что-то есть, Капитан. Я не имею понятия, что это означает.
Следуя за указательным пальцем доктора, Капитан Моран увидел слабо различимые царапины на одном из сидений. Он рассматривал их до тех пор, пока не осознал что это буквы.
«ПАУI...» – надпись выглядела примерно так.
– Мог ли человек с Аргуса написать ее?
– Они написали ее, – сказал доктор возбужденно. – Не может быть, чтобы Марсиане имели алфавит, настолько похожий на наш. Но, что это может означать?
– Это означает, – сказал капитан угрюмо, – что они шли тем же путем и нам лучше держать глаза открытыми. Я не чувствую себя в безопасности в этих проклятых лодках. Но по крайней мере мы имеем девушек. Ничего не случится с нами пока мы имеем их как заложников.
С прохождением времени течение возростало. Вскоре они двигались на обманчиво высокой скорости между широкими берегами.
Моран был обеспокоен и вытащил пистолет инстинктивно, когда услышал крик доктора.
– Капитан, я подумал насчет этих букв. Они могут означать только одно слово.Если человек которй нацарапал их не закончил последнюю букву, сделав только вертикальную черточку, слово может быть ПАУК.
Капитан спрятал пистолет и сердито посмотрел на доктора.
– И вы видите пауков, Доктор? Их нету в этих лодках, а женщины единственная жизненная форма, которую мы нашли так далеко. Возможно человек имел в виду водных пауков. Но даже если так – так что?
Проверяя эту возможность, доктор Кранольский стал пристально изучать воду. Капитан Моран кричал приказы своим людям, но лодки относило течением все дальше в стороны и некоторые из них не слышали его, или делали вид, что не слышат. Он не мог быть уверен, но ему казалось что дела, происходившие на самых дальних лодках, резко противоречат приказам в частности и воинскому уставу вообще. Внезапно течение стало намного быстрее. Только присутствие зеленых девушек давало ему ощущение безопасности.
Темная точка показалась на горизонте. Он попытался рассмотреть ее, но тщетно. Голос доктора Кранольского прорвался через его сосредоточенность.
– Если следовать логике, Капитан, тот, кто нацарапал это слово, считал его важным. Возможно он не имел времени закончить его.
– Не будьте фантастичны, доктор. Есть более важные вещи, о которых следует беспокоиться.
Первый раз за всю свою службу под началом капитана, Доктор Кранольский не согласился.
– Нет, я думаю это и есть наиболее важная вещь, о которой следует беспокоиться. Если человек имел в виду паука, тогда где он? Безусловно эти девушки достаточно безобидны. Паутина – где она? – Он задумался на некоторое время, с тяжелым выражением лица, потом засмеялся. – Я задумался о той странной фантазии, которая была у меня, когда мы прилетели на Марс. Каналы выглядели как гигантская паутина, начертаная на поверхности планеты.
Моран фыркнул с отвращением.
– Значит эти каналы и есть нити паутины, а эти девушки – «приманка». И это здание, к которому мы подплываем – логово паука. Так что ли, Доктор?
Канал подводил их к огромной черной структуре, по-видимому, открывавшейся с боку. Они не могли контролировать маленькие лодочки и в считанные минуты прошли под гигантской аркой. Моран был испуган и чтобы скрыть свой страх он решил посмеяться над доктором.
– Ну вот теперь мы в логове, Доктор. Гигантский паук как он должен выглядеть? Что вы можете сказать о марсианском пауке, живущем на планете, что он похож на земного паука, живущего на яблоке?
Ужасный крик был ему ответом, причем достаточно хорошим ответом.
Словами нельзя было описать СУЩЕСТВО, которое практически заполняло здание.
Оно ждало, притягивая их...