Хатка, где еще недавно находился командир дивизии, теперь служила командным пунктом для подполковника Федоренко.
Как только Ватутин увидел крепкую, высокую фигуру подполковника в ладно сшитой шинели, он сразу узнал его.
Им доводилось встречаться на Воронежском фронте - и даже не раз. В памяти мгновенно возник обрывистый берег Дона под Коротояком, Чижовка, горевшая на вершине холма… За Коротоякскую операцию Ватутин самолично произвел майора Федоренко в подполковники. Это была занятная история. По плану командования полк Федоренко должен был отвлечь на себя внимание противника и дать возможность другому войсковому соединению занять более выгодные позиции и улучшить плацдарм.
Но Федоренко действовал так стремительно, так смело и уверенно, что план пришлось перестроить на ходу. Молодой командир полка стремительно атаковал противника, смял его, сам занял выгодные позиции и улучшил плацдарм.
Под Чижовкой дело обстояло совсем по-другому. Там немцы наступали, гоня перед собой для прикрытия пленных русских, и Федоренко растерялся, позволил им обмануть себя, отдал Чижовку.
Если бы не вмешательство Ватутина, ему бы пришлось плохо. Но Ватутин понимал и чувствовал, что Федоренко стоит поберечь, и разрешил ему предпринять новую атаку. Чижовку отбили.
Сколько времени прошло с тех пор? Около полугода, а кажется, много больше. Впрочем, Федоренко почти не изменился. Только лицо потемнело, обветрилось да голос стал хрипловатым от морозного ветра.
- А, старый знакомый! - приветливо сказал Ватутин, пожимая большую руку подполковника. - Ну, как дела?
Федоренко доложил, что дела, в общем, хороши, он старается ни на одну минуту не давать врагу покоя, непрерывно обстреливает его. Кроме того, он собрал роту разведчиков и послал их на дороги, чтобы перехватывать вражеские машины и связных, если такие обнаружатся.
- Я думаю, товарищ командующий, они не догадаются, что перед ними всего полк, - сказал Федоренко, широко улыбаясь. Он был радостно взволнован встречей с командующим.
- Очень хорошо, подполковник, очень хорошо! - сказал Ватутин, выслушав доклад. - Правильно действуете. Но не довольно ли нам тратить на них снаряды? Я думаю, они прекрасно поняли, что отрезаны, никакая помощь к ним не прорвется. Предложите им немедленно сложить оружие.
Федоренко приказал прекратить огонь. Вслед за этим над полем загремел голос, в тысячу раз усиленный радиорупором:
- Немецкие солдаты, сдавайтесь! Вы в глубоком тылу. Вас ничто не спасет!.. Ваше командование обрекло вас на гибель… В плену вам будет лучше… Немедленно вышлите парламентеров!..
Ответом было несколько артиллерийских залпов, заглушивших голос Федоренко.
- А что, снаряды для «катюш» у вас еще есть? - спросил Ватутин.
- Да, я их берег, товарищ командующий, - ответил Федоренко, - на три залпа хватит.
- Дать по ним два залпа. Посмотрим, что они заговорят.
Через некоторое время ударили «катюши», и над балкой поднялось кровавое зарево. Вражеская стрельба стала беспорядочной.
И опять голос Федоренко загремел над полем:
- Немецкие солдаты! К нам подходит еще дивизия, вы все будете истреблены!.. Сдавайтесь!..
Противник ответил стрельбой, но на этот раз не такой ожесточенной. Очевидно, часть артиллеристов была уничтожена, а другие колебались, не знали, что делать.
Федоренко решил истратить последний залп.
Ватутин одобрил:
- Давайте, давайте! Надо поднять у них настроение, чтобы они живее решали.
Огненный смерч промчался в воздухе над зимним полем. Раздался громовой удар.
- Немецкие солдаты, сдавайтесь! - крикнул в радиорупор Федоренко. - Быстрее, быстрее, а то поздно будет!
Через четверть часа в землянку пришли немецкие парламентеры. Один из них был полковник, высокий, сутулый, бледный, несмотря на мороз. В его воспаленных глазах таилась тревога, ненависть, стыд, мучительное сознание своей слабости. Полковника сопровождал майор. Он шел, вздернув плечи и подняв воротник; лицо его нельзя было разглядеть, видны были только квадратные стекла очков да кончики обледенелых усиков.
Ватутин очень спешил, но все же задержался ненадолго, чтобы самому присутствовать при разговоре с парламентерами. Он сидел в стороне, предоставив распоряжаться Федоренко.
- Мы пришоль по приказаний герр генерал Кляйнберг. Мы согласен сложить оружий, - сказал полковник, с трудом подбирая и коверкая русские слова.
- Давно бы пора, господа, - сказал Федоренко. - Сколько вас там?
- Драй полк, - ответил полковник. - Три…
- Три полка? Так! - улыбнулся Федоренко. - А орудий сколько?
- Цванциг, - ответил полковник.
- Двадцать, хорошо, - сказал Федоренко. - Смотрите, чтобы ни одно не было испорчено. Отвечаете головой!.. Немедленно сложите оружие и выведите солдат из балки по дороге, которая идет на запад. Для наблюдения за порядком с вами пойдет рота автоматчиков.
- Зо. Так, - ответил полковник, покорно наклоняя голову.
- Скажите, полковник, - обращаясь к немецкому парламентеру, спросил Ватутин, - на что вы надеялись, оставаясь в балке? Ведь вы знали, что вам нашего наступления не остановить?!
Заметив генерала, который до сих пор не принимал участия в разговоре, парламентер вытянулся и козырнул.
- Генерал Кляйнберг, - ответил он, - думал так: он будет устрашить советский войск. Советский войск будет бояться попадать. Попадать… как это… по-немецки кассель…
- А по-русски котел, - сказал Федоренко.
- Да, да… котел… - поправился полковник.
- А попали в него сами, - сказал Ватутин.
- Мы не думали, что вы имейт так много войск и что ваш генерал будет решаться обходить нас! - ответил парламентер.
- Плохо думает ваш генерал, - усмехнулся Ватутун. - Времена изменились. Пришлось ему самому посидеть в котле. Ну, Федоренко, доводите дело до конца…
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Танки идут… Они идут по балкам, тяжело переваливаясь через обрывистые склоны, мчатся по снежной целине, ослепительно сияющей в солнечных лучах.
Проходит день, наступает ночь, а танкисты не выходят из танков. Все время - вперед, вперед! Леденящий ветер дует в смотровые щели. В танке холодно, даже сквозь меховой комбинезон пробирает мороз усталых танкистов. Уже двое суток без сна, без отдыха. Дороги слились в одну непрерывную цепь оврагов, полуразрушенных деревень, разбитых и сожженных машин брошенных отступающим врагом.
Где-то уже недалеко полотно железной дороги Лихая - Сталинград; один переход - и танки выйдут на берег Дона близ Калача.
Гитлеровцы стремятся вывести свою технику из-под удара. По дорогам на юг и восток растянулись вражеские колонны. Идут машины, груженные снарядами, бронетранспортеры, грузовики с пехотой… Для прикрытия отхода гитлеровское командование оставляет заслоны. Но это смертники… И ценой жизни им не удержать стремительного наступления.
Одним из танков корпуса Кравченко командует старшина Рыкачев.
Приподняв крышку люка, Валентин смотрит вперед. Десятки танков, рассыпавшись по степи, мчатся, поднимая гусеницами снежные вихри. Ветер колючий, резкий, но Валентин нарочно подставляет его ударам лицо. Он до того устал, что сон овладевает им, как только он закрывает глаза.
На вторые сутки наступления Валентину стало казаться, словно всю жизнь он только и стремился вперед в непрерывном движении, в грохоте стрельбы; чувство постоянно подстерегающей опасности до крайности обострило нервы и в то же время как-то притупило их. Он осязал приближающуюся угрозу так, словно броня стала теперь его кожей, каждый удар по ней вызывал физическую боль. Он упрямо шел навстречу опасности, и это всякий раз была борьба не только с врагом, но и с самим собой.
Валентин еще так мало прожил на свете, так мало видел, что все свершавшееся вокруг него казалось ему временами удивительно сложным и непонятным. Он чувствовал себя маленьким, затерявшимся в огромных событиях человеком. Когда-то в пылу ссоры отец сказал ему, что из него не выйдет хорошего командира.