И полчаса назад звено, затаив дыхание, смотрело, как Пророк собственными руками прикрепил на еще тонкую броню у сердца Анны знак доблести – Золотую Ленту Эволюции.
Пока звено двигалось к месту размещения, Марта с трудом сдерживала любопытство. Косилась на сурового Антона и думала с досадой «Достался же такой командир? Другие звенья идут врассыпную, болтают вовсю… А наш на дисциплине помешался!»
Как только субтактик скомандовал «Вольно», Марта развернулась к ошарашенно хлопающей глазами Анне, схватила подругу за руку:
– Эй, что он сказал тебе? Я же видела, он что-то тебе сказал!
На лице Анны появилась блаженная улыбка.
– Он сказал, что я его любимое создание, – благоговейно прошептала девушка, – и что теперь меня будет хранить в бою Золотая Лента, помнящая тепло его рук.
– Ну надо же! – выдохнула Марта. – Анна, можно я ее хоть потрогаю?
Не дожидаясь разрешения, она провела пальцем по ленте. Та оказалась гладкой и шелковистой.
– Да я бы сама себя продырявила из плазменной пушки, если бы точно знала, что Пророк мне за это всего лишь улыбнется, – мечтательно сказала Марта. – А какой он, подруга?
– Он… – Анна закрыла глаза. – Ну такой… Старый и в то же время – сильный! Он лучше всех!
– Конечно, лучше всех, – Марта потрясла ее за плечи, стараясь вернуть из грез. – А как он выглядит вблизи? Давай рассказывай!
На лицо Анны стало возвращаться осмысленное выражение.
– Ну, глаза у него голубые… Он ведь родился на Земле, ты же знаешь, рыжая? Поэтому он худощавый, бледный и совсем небольшого роста. Ниже тебя, меня и даже, может быть, ниже Инги.
– Ни за что бы не подумала, – протянула Марта и первой же засмеялась. – Я всегда считала, что выше Зигфрида фон Хайнца вообще никого быть не может! А помнишь Элену, ну ту, из класса, что везде носила с собой голографию Пророка, да еще и постоянно с ним разговаривала?
– Да уж – как контрольную провалит или поссорится с кем, так давай Пророку жаловаться, – подмигнула Анна. – Она как-то проговорилась, что представляет, будто Пророк ее гладит по голове, а всех обидчиков наказывает!
– Я думаю, Элену бы просто разорвало, если бы она тогда узнала, что через несколько лет Пророк именно тебя назовет «любимым созданием»! – Марта прыснула, живо представив себе эту картину. – Родителям сообщишь?
– Конечно, – улыбнулась Анна застенчиво. – Хотя тут некоторые думают, что это атавизм, – она бросила сердитый взгляд через плечо. Там Инга смотрела в разбитое окно, делая вид, что вовсе не прислушивается к их разговору, – да я и сама не писала родителям уже несколько месяцев… Но, думаю, это им следует знать.
– Они будут гордиться тобой!
– Когда-нибудь – вполне возможно, – сухо вмешался в их разговор субтактик. – Но только не сейчас.
– Почему? – обернулись к нему подруги.
– Эти девицы с Норли способны всю войну проболтать, – фыркнул Антон. – Возможность отправить весточку на другую планету мы получим еще не скоро. Только что передали – земляне на Халикте.
Сын Земли.
4.
Джип остановился и Крауч, откинувшись на спинку сиденья, облегченно вздохнул.
Его можно было понять – сегодняшний переход выдался трудным. Колонна преодолела больше пятисот километров по дорогам планеты Эброн, выглядящим так, словно они побывали под метеоритной атакой.
До ведущего на Халикт портала осталось меньше ста метров.
– Стоянка тридцать минут, – сказал Фолли. – Но далеко не разбегайтесь, а то мало ли что…
– У тебя разбежишься, – пробурчал Роберт, вылезая из машины.
Ласковое солнце Эброна светило, точно на курорте, а трава на обочине выглядела такой зеленой, что хотелось упасть в нее и лежать, подставив лицо теплым лучам.
– Надо бы съесть чего-нибудь, – Лю Фай открыл дверцу багажного отсека и вытащил рюкзак. – Так, так…
– Все бы тебе жрать, – беззлобно ухмыльнулся Штольц.
– Ешь, пока дают, – с набитым ртом отозвался Лю Фай. – Вот главный жизненный принцип!
– Кузнецов – со мной, – сказал вылезший из джипа Фолли. – Нужно получить дыхательные маски на все отделение. На Халикте ядовитая атмосфера, так что без них не обойтись.
Лица у полицейских вытянулись.
Маски выдавали внутри контрольного пункта портала, где размещался полицейский пост и что-то вроде таможни, регулирующей поток грузов между Халиктом и Эброном. Над приземистым зданием развевался флаг КОСМ – на белом поле синий шар в окружении алых звезд.
– Так, второе отделение, – сказал, завидев Фолли, лейтенант Вантерпул. – Восемь комплектов. Сержант, роспись не забудьте.
– Так вы выберете все наши запасы, – вздохнул раздающий маски чиновник с контрольного пункта – молодой, розовощекий и голубоглазый, точно ангел с древней открытки.
– Подвезете еще, – равнодушно пожал плечами наблюдающий за выдачей майор Смодиш. – Не думаю, что в последнее время они пользуются большим спросом…
– Да уж, – кивнул чиновник. – Там месяца два назад случилась какая-то вспышка на их звезде, так что почти никто не ездит…
Роберт и Фолли получили восемь пластиковых коробок размером с кулак, сержант расписался, и они отправились назад, к джипу.
– Ух ты, ну и штука! – сказал Штольц, распотрошив коробку и вытащив на свет предмет, напоминающий маленького черного ската. – И как ей пользоваться, интересно?
– Для тупых там есть инструкция, – буркнул сержант.
Инструкция оказалась написана ясно и толково. Воспользовавшись ей, Роберт за пару минут разобрался, как обращаться с маской. Развернул ее, приложил «плавники ската» к щекам и они тут же прилипли.
– Ну, как я выгляжу? – голос из-под маски звучал чуть глуховато, но различимо, а дыхание она совершенно не стесняла.
– Красавец, – ответил Лю Фай.
Примерившие обновку полицейские стали напоминать отряд грабителей из древнего вестерна.
– Неплохо, – проговорил Роберт, снимая маску и убирая ее в карман.
– Объявлено построение, – страдальческим голосом сообщил Фолли. – Господин инспектор желает выступить перед нами…
– Чтоб ему сквозь землю провалиться! – Лю Фай гневно сплюнул.
Строились полицейские без особой охоты – за три дня в дороге все устали.
– Господа! – Нисави выглядел настолько безукоризненно, что возникали мысли о спрятанных в недрах черного кара прачечной, парикмахерской и массажном салоне. – Через считанные минуты мы вступим на один из Сложных Миров…
Роберт приготовился закрыть глаза и подремать стоя, но следующая фраза инспектора заставила его подобраться.
– До нас дошли сведения, что на планете Халикт имеет место вооруженный конфликт между КОСМ и частью колонистов, – сказал инспектор. – К сожалению, информация обрывочная и недостоверная, так что я просто не знаю, что именно ждет нас за порталом.
– Ничего себе! – выдохнул Штольц.
– Вы должны быть готовы применить оружие в любой момент! – Нисави поднял указательный палец. – Но при этом необходимо сохранять сдержанность! Я искренне надеюсь, что вам не придется ни в кого стрелять. Будьте бдительны и да сохранит вас Единый!
– Вольно, – скомандовал майор. – Разойдись.
– Как это, я не понял, – сказал Лю Фай недоуменно. – Сохранять сдержанность и в то же время быть готовыми стрелять?
– Сомий хвост, этого никто не понял, – заметил Роберт.
– Разговорчики! – одернул подчиненных Фолли. – Давайте-ка к машине. Оружие проверить еще раз… До отправления пять минут.
Вернувшись к джипу, Роберт осмотрел автомат, убедился, что с ним все в порядке, а к тому моменту, когда раздалась команда «По машинам!», сидел внутри кара. – Маски надевайте, – сказал Фолли, протискиваясь на место. – А ты, Крауч, открой окна…
– Зачем?
– Чтобы стрелять не через стекло, дурья башка! – пояснил сержант.