Удачный дипломатический опыт не прошел для прим-карда бесследно. Его яркое выступление оказалось не только эффектным, но и необыкновенно эффективным. Число добровольцев намного превысило необходимое, и прим-кард получил возможность выбрать наиболее подходящих. Припомнив рассуждения Владыки, Луттьерхарфс тщательно отобрал среди курсантов тех, у кого не было никаких шансов понравиться привередливым красавицам. На его кораблях собралась на редкость безобразная команда.
-В случае поражения, не так жаль, - цинично объяснил прим-кард своему доверенному лицу. - А в случае успеха у ребят появится хоть какая-то надежда. Но вообще, нам сейчас очень не помешали бы хоть один опытный адмирал и пара хороших агентов на Альфе Центавра, на Земле или хотя бы на Альтаире.
-Кажется, судьба очень быстро откликнулась на одну вашу просьбу, господин, - растерянно сказал Ифтырах, глядя на экран, куда уже несколько минут поступала информация о странных перемещениях земного торгового корабля в отдаленном секторе Фрогги. - Посмотрите на этот корабль. Если я не ошибаюсь, он принадлежит нашему лучшему земному агенту. Тому самому.
-Ты уверен, что это и есть твой земной агент? - спросил пораженный совпадением прим-кард, когда на экране появилось изображение пилота.
-Разумеется. Я узнал и его и корабль. Это Степан Корнилов. Именно он доставил мне запись, с которой я обратился к вам, господин, - без малейших сомнений ответил бывший поэт. В отличие от многих соплеменников, за годы службы в солнечной системе тритт-кард научился прекрасно различать гуманоидов по внешности, и уж конечно ни с кем не перепутал бы своего единственного земного агента, к которому до сих пор испытывал нечто вроде благодарности.
-Тогда скажи, что ему понадобилось на пустынной Хасте, расположенной в такой дали от галактического Центра и вообще от всех мест, которые могут заинтересовать шпиона?
- На этот вопрос я затрудняюсь ответить, - маска тритт-карда выразила вежливое недоумение.
-Что ж, скоро ты сможешь задать его своему агенту, - согласился Луттерхарфс.
Степана Корнилова ожидал приятный сюрприз. Встреча со старым знакомым.
-Надеюсь, ты не забыл о нашем приятном и плодотворном сотрудничестве? - спросил на космолингве фроггский офицер, который, судя по знакам отличия, быстро пошел на повышение. "Добрый знак", - Степан отметил синий плащ и яркую жемчужную булавку. - "И, кажется, не шутит, говорит вполне серьезно".
.-Конечно, не забыл, господин, - с радостью ответил Ифтыраху ожидавший избиения и пыток Корнилов. - Ты еще говорил, что Фрогга отблагодарит меня за службу.
Не было сомнений в том, что внезапным возвышением не слишком щедрый фроггский наниматель обязан сведениям, полученным от земного соглядатая. Гораздо больше беспокоил пленника стоявший рядом с Ифтырахом у экрана старший офицер. Прим-кард.
-Без всякого сомнения, Фрогга воздаст каждому по заслугам, - двусмысленно подтвердил он, возрождая в душе Корнилова прежние страхи. Степан почувствовал пробежавший по хребту холодок. Впрочем, последовавшие за этим слова успокоили тройного шпиона и вернули ему прежнюю уверенность.
-Ответь мне на простой вопрос, - поинтересовался прим-кард. - Что тебе понадобилось на Хасте настолько важное, что заставило пойти на непомерный риск? Если бы твой корабль не опознал тритт-кард, его вполне могли бы сбить на орбите, не разбираясь.
Разумеется, офицер немного преувеличивал - никто не стал бы уничтожать возможного шпиона, предварительно не допросив его, однако, в целом, слова разведчика были очень близки к истине. Корнилов мысленно согласился и покаялся, отметив, что после регуллианских пыток, полусмерти и воскрешения совершенно утратил былую бдительность. Возможность подобного развития событий даже не пришла ему в голову.
После секундного колебания Степан выложил чистую правду, не видя в ней никакого вреда для себя.
-Если учитель учил тебя хоть один день и чему-то научил, значит, он уже сделал для тебя больше, чем родители, давшие только жизнь, и ты должен принести ему дары, - процитировал он по-фроггски.
-"Еще один любитель древней словесности", - раздраженно подумал Луттьерхарфс, забыв, что ему не принадлежит монополия на мудрость веков. - "И почему болван Ифтырах ни словом не обмолвился о том, что парень отлично говорит на горном диалекте?"