Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.
-Она уже там. На планете, - объяснил корабль. - Нам нужно бежать. Как можно скорее.
Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.
Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".
Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:
-К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.
Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем .... Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.
-Но это же ящерицы! - не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.
Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.
Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.
-Это ящерицы, - повторил адмирал Кукушкин. - Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас ... Стой. Полный назад!
Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.
-Беглецы, хотят сбежать, - объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. - Не наши. Ушли. Все равно поздно.
-Почему поздно? - майор ухватился за более-менее осмысленную информацию
- Она уже там, - еще менее внятно сказал хранитель. - Решающая. Запомни!
Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.
Остальные "животные с планеты Джунглей" старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.
-Зачем мне? - Малютина удивил неожиданный урок. - Я не пилот.
-Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, - объяснил хранитель. - Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. - И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. - Мы уже близко. Пора.
Не отрывавший взгляда от захватывающего зрелища Малютин скорее почувствовал, чем заметил исчезновение хранителя, одновременно ощутив отсутствие его пугающих товарищей. Затем майор увидел, как шесть пылающих молний рванулись к планете Смерти. Пространство вспыхнуло. Данила остался один и автоматически нажал на нужную клавишу. Зеркальный шар резко рванулся прочь. Он успел уйти.
-Это конец, - повторил потрясенный адмирал, глядя, как пронзенная молниями планета, сжимаясь и расплываясь в страшных энергетических судорогах, окутывается сияющим излучением, свертывая окружающий сектор пространства, и исчезает, словно проваливаясь в иную, неведомую вселенную. Исчезает вместе с оказавшимися в пределах кокона космическими телами, регуллианскими крейсерами, и несколькими, не успевшими обратиться в бегство центаврианскими кораблями. - Что, черт подери, происходит? Почему?
Уцелевшие центаврианцы, опоздавшие к эпицентру событий земляне и подоспевшие к развязке фроггсы стали свидетелями исчезновения планеты Предтеч. Они наблюдали ее гибель на экранах и транслировали на всю галактику. Каждый задавал себе те же вопросы, что и земной адмирал. Что произошло? Почему?