Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер - уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.
Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.
-Пойдем, что ли, - произнес Одинцов, опуская щиток шлема - присутствие землян привлекало множество насекомых. С этого момента космонавтам предстояло общаться только с помощью передатчиков внутренней связи. Алексей взвалил на плечи тяжелый рюкзак и медленно побрел в сторону космопорта, куда вели упрямые желтые стрелки, мелькавшие теперь перед глазами на экране скафандра. Их положение стало бы безнадежным, не будь у него безупречного средства ориентации в почти непроходимых джунглях.
- А ведь резаки плазменные в кабине остались! - никак не мог успокоиться Сашка, шагая вслед за Одинцовым. - Специально прихватил, чтобы расчищать дорогу, на случай аварии!
- Хозяйственный ты мужик, тороватый, - одобрительно сказал капитан. - Теперь слонопотам твоими резаками будет в джунглях дорогу торить.
- Не сможет, - злорадно ответил Матвеев. - Как бы он, подлюка, ни корячился, а до резаков ему не добраться.
"Не шибко большое утешение" - подумал Алексей, но вслух сказал совсем другое:
- Закрепи рюкзак спорушнее, а то ветки цепляют.
Обратный путь занял двое суток и оказался нелегким. Флайер доставил бы космонавтов в порт за пятнадцать минут, но пешее передвижение по густой коричневой жиже - местному аналогу земных болот - было вынужденно медленным. При каждом шаге ноги погружались по щиколотку.
Подлесок образовывали разноцветные папоротники, скрывавшие ямы и грязевые лужи. В одну такую лужу сразу же провалился Матвеев, и, матерясь, безуспешно пытался выбраться, пока не сумел подтянуться, ухватившись за одну из многочисленных лиан, густо обвивавших стволы соседних деревьев.
Фауна джунглей оказалась совсем не такой бедной, как утверждали аборигены, и космонавты об этом пожалели. Летающие и ползающие кровососы пытались атаковать пришельцев, не позволяя поднять щитки скафандров. По древесным стволам скользили квази-пауки, похожие на тарантулов. Великолепные бабочки и блестящие тяжелые жуки радовали глаз пестротой окраски. По грязевой поверхности луж скользили быстрые водомерки и медленно ползали отвратительные слизни.
Несколько раз горе-путешественники натыкались на "цветочные" поляны. Мясистые яркие цветки привлекали крупных насекомых, которые легко становились жертвами хищных растений. В легких скафандрах не предусматривались анализаторы запахов, но Алексей не сомневался, что растения приманивали добычу отнюдь не изысканным благоуханием. Сначала капитану показалось, что именно ядовитый аромат убивает беспечную жертву, но затем он заметил, что тычинки цветов состоят из многочисленных пузырьков, из которых при приближении насекомого выбрызгиваются струйки жидкости, сбивающие летуна. Стараясь обойти скопления плотоядных цветов, космонавты завязали в липкой грязи.
На первых порах каждая попытка выбраться из трясины сопровождалась мучительными усилиями и отчаянной руганью. Затем, приспособившись использовать прочные лианы, преграждавшие путь, в качестве подручных средств, порой просто подтягиваясь на них, как на канатах, космонавты начали передвигаться быстрее.
Короткая передышка, и в полумраке вечерних джунглей вдруг яркими драгоценными камнями блеснули два ярких огонька. Хищные глаза уставились прямо в лицо Алексея. Крупный лохматый зверь, похожий одновременно на тигра и на медведя, появился среди подлеска внезапно, когда до выхода из леса оставалось всего две желтых стрелки.
- Пошел вон, - устало приказал Одинцов, глядя в оранжевые глаза хищника. - Меня нельзя есть. Я - невкусный.
Немного рассеянный по натуре и пессимист по обстоятельствам, Алексей с начала похода совершенно утратил чувство реальности и даже сейчас не мог оценить опасность. К счастью, тигро-медведь, удивленный спокойным поведением жертвы, не бросился на добычу сразу.
"Может, он разумный одичавший пришелец?" - предположил Одинцов, не отрывая взгляда от зверя. В отличие от слонопотама, лохматый хищник казался в лиловых джунглях явлением чужеродным и экзотическим.