-Ты, наверное, заблудился? Ищешь дорогу домой? - растерянно спросил он вслух. - Я могу тебе помочь.
Зверь угрожающе разинул огромную пасть. И тут, опомнившись, вмешался Матвеев. Выстрелом бластера он срезал высокое дерево, похожее на пальму. Пальма с шумом рухнула в жирную грязь прямо на лохматую тварь. Хищник, однако, успел отскочить и, злобно, совсем по-кошачьи, зашипев, скрылся в джунглях.
Досталось и Алексею, которого с ног до головы забрызгало грязью. Впрочем, системы внешней очистки скафандров работали исправно - энергии батарей должно было хватить еще надолго.
Одинцов даже не стал выговаривать напарнику за стрельбу, ограничившись суровым взглядом. Впрочем, тот не возымел никакого эффекта - бортмех, хоть и интуит, не отличался чувствительностью к несловесным воспитательным действиям.
- Ну ты, кеп, даешь! Решил в гляделки поиграть? - разошелся Матвеев. - Гипнотизер-дрессировщик. Хотел нового любимчика завести, мало тебе Врушки? Все равно бы таможня не пропустила!
Алексей смущенно промолчал - ему нечем было оправдаться. Зверь явно превзошел Одинцова в искусстве перегляда.
- А здорово я его шуганул! - не успокаивался Сандр. И продолжал рассуждать о собственной сообразительности и находчивости до тех пор, пока между деревьями, наконец, не мелькнул долгожданный космопорт. Джунгли на планете подходили к самой городской черте и тесно обступали территорию порта.
Сопровождаемые враждебными взглядами охранников-аборигенов напарники подошли к детектору, и, предъявив лицензию и регистрационные карточки, выданные чиновниками при въезде, прошли в зону космопорта. Они, не сговариваясь, направились прямо в ангар "Вездесущего". Друзья не собирались рисковать, оставляя добытые с неимоверным трудом плоды в гостинице под ненадежным присмотром местных администраторов.
-Вылетаем немедленно? - предложил капитан.
-Давай хоть в бар сходим, посмотрим на местных красоток, - заартачился Матвеев. - Мечемся от планеты к планете, третий месяц нормальных людей не видим.
-Добро, - уступил Одинцов, хотя краснокожих десятиногих спрутих с трудом можно было назвать красотками, а тем более нормальными людьми. - Документы на вывоз оформим, потом, так и быть, выскочим на пару часов.
Мучительные процедуры биоконтроля и получения необходимых разрешений на вывоз мгновенно упростились, как только Одинцову пришла в голову удачная мысль подарить суровому чиновнику один плод дерева орас. Изобразив приветливую улыбку, капитан потянул краснокожему бюрократу необычный презент.
-Это для вас, - выдавил он, не представляя себе, какой будет реакция аборигена. - Нельзя ли все сделать немного быстрее?
Поспешно выправив и подписав все необходимые бумаги, счастливец долго прощался, не переставая благодарить и кланяться. Затем внезапно остановился на пороге и, явно пересиливая себя, предупредил:
- Раз уж вам удалось добыть плоды жизни, то ваша удача, господа пришельцы, воистину велика, но все-таки будьте осторожны. - И торопливо удалился.
Надежно припрятав ценную добычу в грузовом трюме и отмывшись в душе, друзья решили в город не ходить, а просто перед отлетом посидеть в ближайшем баре. Перед выходом, вытряхивая рюкзак, Сандр обнаружил несколько забытых мелких плодов ораса.
- Куда их, в сейф? - позевывая, спросил он.
- Пожалуй, в сейф, - подумав, согласился Алексей. - И парочку с собой прихвати. Может, еще кого-то подкупить придется. Товар тут явно в цене.
И друзья отправились в бар, где Матвеев случайно завязал разговор с бывалым пилотом вурсом Корвитсом.
- Откуда ты знаешь, что наткнулся на артефакты Предтеч? - недоверчиво спросил Алексей. - Как ты это узнал?
- Их ни с чем не спутаешь, - понизив голос, объяснил старик. - Они находились повсюду: здания-пирамиды и россыпи артефактов на каменных кругах посреди улиц. Сначала кажется, что перед тобой просто игрушки: берешь одну - слышишь мелодичные звуки, нечаянно тронул другую - над кругом поплыл разноцветный туман, выбрал третью - в воздухе замелькали цветные картинки. Если бы я знал!
- Знал что? - не понял капитан.
- Что эти игрушки - оружие, - металлическим шепотом ответил Корвитс. - Страшное оружие. Я не представлял, что каждый раз, касаясь очередной безделушки, я уничтожаю планету, комету, звезду. К счастью, вблизи не оказалось населенных планет, да и продолжалось это совсем недолго. Безобразия, творившиеся в пространстве, вовремя заметили хозяева.
- Предтечи? - пытаясь поймать рассказчика на слове, скептически хмыкнул Одинцов.