. Лучшие специалисты Земли немедленно приступили к делу, составляя черновики протоколов, контрактов и договоров.
-Все подпишем, - кивал альтаирский представитель и, не глядя, визировал кипы бумаг. Все предложения землян принимались без возражений. Борны охотно шли на любые уступки. И, наконец, подписи глав делегаций скрепили текст мирного договора. Альтаир официально брал под свое покровительство и защиту все планеты Солнечной системы без всяких дополнительных условий.
После подписания договора полеты чужих в зоне земного влияния немедленно прекратились, а глава центаврианской империи статс-консорт Яйвдайгур прислал президенту Солнечной системы дипломатическое послание, содержавшее витиеватые извинения за возможные недоразумения.
Последовало Обращение Альтаира к народам Земли и ее колоний. Обращение Совета Солнечной системы, зачитанное строгим лощеным диктором несколько минут спустя после альтаирского, невыгодно отличалось от своеобразного приветствия инопланетян. Это, возможно, и определило особое отношение землян к зеленым пришельцам, связанное не столько с дипломатическими надеждами, сколько с личными симпатиями.
Появившись на Луне, а затем на обжитых землянами планетах, альтаирские туристы легко и непринужденно разрушили множество стереотипов. Обычно, посещавшие Землю негуманоиды высоких рас держались отчужденно и высокомерно, ограничиваясь контактами с официальными структурами. Примерно так же старались вести себя жители солнечной системы, вынужденные, по долгу службы, работать на планетах союзников и соперников. Несмотря на активную прогалактическую агитацию совета пропаганды, земляне в массе своей оставались ксенофобами.
Поведение альтаирцев удивило всех. В то время как представительные делегации заинтересованных союзных планет корпели над составлением протоколов и соглашений, чужаки вовсю развлекались в солнечной системе. Альтаирцы болтались по Земле, Луне и Марсу, братаясь с местным населением, бездумно влипая в отчаянные авантюры, охотно пробуя незнакомые алкогольные напитки и обучаясь новым азартным играм. Принимая участие в различных шоу и телепередачах, они без всякого стеснения рассказывали о традициях и развлечениях собственных миров.
Отношение к необыкновенным пришельцам оставалось двойственным. С точки зрения внешности, зеленошкурых альтаирцев, похожих на толстые трехногие бочонки с семью стебельчатыми глазками и неизвестным количеством мгновенно отращиваемых при необходимости псевдорук, можно было без преувеличения назвать монстрами пострашнее фроггсов, ашшуров и даже драков, давно известных звездных конкурентов человечества.
С другой стороны, незаурядное чувство юмора, бесшабашность, какая-то необъяснимая "свойскость" и безалаберное отношение к жизни чем-то неуловимым подкупали землян и вызывали симпатию к новым галактическим соратникам.
Не везде, конечно, альтаирцев встречали одинаково, но русскому человеку или представителю испано-латиноамериканского блока трудно плохо относиться к существу, пусть даже и зеленому инопланетянину, которое, покачиваясь и путаясь в псевдоножках, говорит им с экрана визора или за столиком бара:
-Ребята! Ик! Пверьте! Да... ик! ... Землянцы и альтаирцы - братья!
На европейском Западе и на Марсе многих, наоборот, привлекало восторженное отношение пришельцев к земной литературе, в особенности почему-то к английской, испанской и русской поэзии. Находились, впрочем, и любители древней японской и китайской словесности, которая, по мнению альтаирцев, сильно напоминала фроггскую. Закупленные гостями старые бумажные книги вывозились на орбиту тоннами, переправляясь порталами на Альтаир в качестве сувениров, а преподаватели гуманитарных университетов, удивленные во много раз возросшими и позеленевшими аудиториями, получали лестные предложения о работе на планетах альтаирского альянса.
Да, альтаирцы готовы были сделать для Земли все - при одном единственном условии, необъяснимом и неожиданном. От президента Солнечной потребовали найти космонавта Алексея Одинцова. Обещание было дано, но поиски затянулись - на Земле не так уж мало Алексеев Одинцовых, а нужный альтаирцам человек как раз в этот момент находился очень далеко от родной планеты.
После подписания договора земным дипломатам удалось убедить галактических партнеров согласиться на продолжение переговоров на альтаирской территории. В полет к Альтаиру земная экспедиция отправилась на "Жюль Верне", корабле одного из лучших капитанов пассажирского флота, Станислава Громова.