-Обижаешь! - оскорбился новый приятель. - Я, если хочешь знать, гуманитарий! Альтаирский филолог-гуманист. Земные языки и литература! Диплом пишу по Жюль Верну: "Татуаж - как символ межкультурной коммуникации". Я и сам многое могу! Творческая личность. Даже у нас на Альтаире не все такие. Если хочешь знать, совсем немногие!
-А здесь тебе чего надо? - продолжал сомневаться потихоньку трезвеющий Леха.
-Сбежал! - инопланетянин опасливо огляделся по сторонам и тихо хихикнул. - Не скоро поймают! Кстати, хочешь, татуировочку сделаю? Эксклюзив! Думаешь, я всем предлагаю? Только тебе! Первому. И всего за двадцать кредов, - центральный глазок альтаирца хитро подмигнул.
-Точно, из дурдома сбежал! - по Лешкиным представлениям, поведение альтаирца мало напоминало нормальное. Да и для ученого филолога автолингвист выдавал слишком много жаргонных словечек. Хотя кто их знает, альтаирцев? Юнге казалось, что все видится ему в фантастическом сне. Даже хотелось ущипнуть себя побольнее, и Одинцов ущипнул, но это не помогло: он не просыпался. Но идея с татуировкой понравилась. Кое-что, правда, смущало. - А больно не будет? Идти куда-то надо?
- Ничего подобного. Здесь и сейчас. Трехминутный наркоз - и ты себя не узнаешь! Честное слово!
Слово свое инопланетянин сдержал. Очнувшись через три минуты, Леха обнаружил, что Немо исчез вместе с двадцатью кредитами - к счастью, больше ничего не пропало, - а на него самого с ужасом глядят наконец-то вырвавшиеся из полицейского участка космонавты "Наутилуса" во главе с капитаном Орловым.
-Ты чего наделал? - Орлов говорил хрипловато, медленно, как будто что-то застряло у него в горле и сильно мешало. - Тебя кто сюда отпустил?
-Ва...Ванюшин! - чувствуя свою вину, но еще не осознав масштаб катастрофы, робко ответил юнга. Он огляделся. На группу землян начинали обращать внимание.
-Так, вы, ребята, - кэп, считавший себя лично ответственным за происшествие, был краток и заговорил с командой почему-то шепотом. - Никому никогда об этой истории ни слова. А ты - обратился он к жертве альтаирского произвола, - с сегодняшнего дня носишь рубашки только с рукавами, застегнутые наглухо, и длинные брюки. Ни шагу на пляж. О шортах забудь. Не повезло тебе парень. Сам виноват. Я предупреждал. Кто это тебя так? Хотя нет, - капитан остановил пытавшегося ответить Леху, и вновь оглядел экипаж. - Потом расскажешь. Позже. А лучше нет, никому никогда не рассказывай, и даже мне не надо, понял?
Мудрейший человек, капитан (сейчас начальник Управления перевозок) Валентин Орлов был прав. Каждый раз, вспоминая короткую сценку в баре и советы-приказы Валентина Сергеевича, Одинцов испытывал непреходящее чувство благодарности к старику. За то, что тот не позволил ему сказать ни одного лишнего слова.
- Но... - попытался тогда возразить Леха, недоумевающе оглядывая покрытые роскошными сложными рисунками открытые участки тела, - отчего-то?
-Парень, ты что, не понимаешь? Подопытной крысой хочешь стать? - показывая один из рисунков на правом запястье, спросил капитан. - Знаешь, что это? Тюрьма! Лаборатория. Пожизненная изоляция! Изображение мест и существ никому не известных, но очень-очень многим нужных и интересных. А вот эти тут что, по-твоему, делают, на картинке? - он показал на левое предплечье. Приглядевшись, Одинцов с ужасом заметил, что изображения движутся.- Живые! А шкура твоя сейчас - на вес золота. Пошли отсюда и побыстрее. Бежим, на корабль!
Оглядевшись, парень заметил хищные взгляды сидевших за соседними столиками инопланетян, завороженно пялившихся на покрывавшие его кожу картинки, торопливо натянул летную куртку и вместе с друзьями выскочил из бара. Несколько сомнительных типов сразу же поднялись из-за столиков. За землянами погнались.
По пути к кораблю пришлось отстреливаться, но команду спас скоростной флайер с защитным силовым полем, который послал навстречу товарищам Ванюшин, вовремя заметивший их паническое бегство.
"Наутилус" немедленно покинул злосчастную планету, а в космосе землянам удалось оторваться от преследователей и замести следы.
Сейчас посторонние могли увидеть только рисунки, украшавшие кисти рук и небольшой участок шеи: остальные картинки Алексей тщательно скрывал, избегая лишних вопросов. Шею удалось прикрыть, отпустив небольшую бородку и отрастив волосы подлиннее. Плотная одежда стала привычной - в любую погоду Одинцов носил рубашки с длинными рукавами и высоким воротом.
Да, вот уже двенадцать лет изрисованную кожу космонавта украшали изображения окрестностей Альтаира, а также огромных, неисследованных, лежащих за сферой альтаирского влияния звездных пространств, и их многочисленных разумных и неразумных обитателей. Большинство из них было до сих пор неизвестно землянам, кое-кого обнаружили в космосе совсем недавно. Лешка Одинцов знал их, как самого себя. Татуировка была живой: звездные пейзажи и персонажи двигались, изменялись, исчезали, появлялись новые картинки и маршруты, схемы космических трасс, значки нуль-переходов. Одно только это делало шкуру носителя бесценной. Но и это было далеко не все.