- Альтаирцы - бесчувственные гермафродиты. И размножаются почкованием! - внезапно вмешалась в разговор светловолосая девчонка. Реплика прозвучала громко и не слишком в тему. Похоже, девушка просто повторила чьи-то слова. Увидев недоуменные взгляды космонавтов, дочь капитана Громова покраснела и вновь замкнулась.
-И ничего они не бесчувственные! - неожиданно для себя Одинцов вступился за альтаирцев. - Мало ли, кто как размножается.
Орлов прав - лететь сразу надо было ему. Лететь к альтаирцам, которые, как сейчас выяснилось, размножаются почкованием. Ну и что? Все равно, как и у всех разумных, у них есть потребность нравиться, любить и быть любимыми! Бесчувственные! Интересно, кто это сказал девчонке подобную чушь?
-Дык, если хочешь знать, они в сто раз чувствительнее, чем ты! Настоящие эмпаты и телепаты! - Алексей вспомнил обаятельного лоботряса Немо. Вот уж кого не подводило самомнение, но и ему так хотелось понравиться незнакомому землянину!
Девчонка скривилась в гримасе, но ничего не ответила.
-Кому что, а Катьке почкование! - ехидно хихикнул мальчишка. Ответом ему был сердитый взгляд сестры. Дома свое получит.
-А мама ваша где? - не слишком деликатно спросил Одинцов. - Как она вас в космос одних отпускает?
-Нет у нас мамы, давно. Три года уже, - сразу насторожившись, враждебно ответил мальчишка. - А теперь и папы нет.
В голосе Витьки прозвучали боль и растерянность. Александр успокаивающе похлопал его по плечу, но Катя резко одернула брата:
-Не смей так говорить. Все будет хорошо.
Взъерошенная птица внезапно взлетела с руки капитана и, усевшись на правое плечо мальчика, нежно подергала его клювом за правое ухо. Витька восторженно закосил глазом, пытаясь разглядеть новую подружку. Ребенок! В отличие от сестры, парнишка сразу вызывал симпатию и сочувствие.
Несмотря на невольную неприязнь к девушке, Алексей был с ней согласен в одном. Надо верить, что все будет хорошо. И он должен сделать все возможное для возвращения капитана Громова. Но все равно он не собирался никому спускать "странных альтаирцев" и "бесчувственных гермафродитов", каковы бы ни были его собственные счеты с чужаками.
Собственное несчастье сделало Одинцова на редкость терпимым. Да и раньше внешность и раса никогда не определяли его симпатий и антипатий - к тем же альтаирцам.
А ведь первое столкновение представителей двух цивилизаций едва не привело к трагедии. Не по злому умыслу землян, а по досадному и до сих пор не исчерпанному недоразумению. И именно из-за знаменитой альтаирской чувствительности.
Теперь - вторая попытка. Впрочем, нет, третья. Вторым контактом землян с альтаирцами как раз и считалось у инопланетян легкомысленное знакомство Лехи Одинцова с беглым гуманитарием в баре на Альгамбре.
Одинцов ощутил странное смятение мыслей и почему-то вновь подумал о Станиславе Громове. Отличный мужик. И дочка симпатичная. Леха бросил еще один взгляд на стройную худощавую девочку. Нет, наверное, все-таки девушку, ей должно быть уже лет восемнадцать. Красавица. Ясные серые глаза смотрели на него безмятежно.
-"Действительно, классная интуитка. Добро. Отличная пси-техника! - мысленно одобрил Алексей. - Обработала за несколько минут. Еще полчасика и предложу жениться".
Девушка покраснела. Еще и телепатка. Вот только не знает, что космонавтов - дальнорейсовиков защищает надежный психоблок, положенный им по технике безопасности - иначе как бы они работали с инопланетянами? А ведь должна бы и знать, капитанская дочка.
- Брось эти фокусы, - тихо сказал Алексей. - Считай, что я согласен. Так и быть, полетите со мной.
-Я вовсе не поэтому. Просто ты мне... - начала было девушка и запнулась, неубедительно изображая смущение.- И мне, правда, почти восемнадцать.
Заломно. Играет с огнем. Но зачем? Только романа с малолеткой ему сейчас и не хватало. С другой стороны, за неимением никакого, почему бы нет?
В московский офис Управления они с Матвеевым отправились вдвоем. От детей, жаждавших немедленно включиться в жизнь экипажа, удалось отделаться с трудом.
Витька особо не настаивал, занятый Врушкой. Птица так и не вернулась к Одинцову, не желая расставаться с маленьким другом, зачарованно слушавшим ее болтовню. Настырную девицу осадил Орлов, заявив, что встреча космонавтам предстоит строго конфиденциальная, а им, Громовым, следует заняться подготовкой к полету.
-А то вдруг предстартовый контроль не пройдете! Давление там повышенное от волнения или что еще! - строго предупредил он. - И тогда, прощай, Альтаир!