-Ладно, - нехотя уступила Катя. Угроза подействовала.
Матвеев сразу же по прибытии в столицу по-быстрому смылся. Бросил друга, сбежав на шумные московские улицы, воспользовавшись пустой отговоркой. Нужно, мол, сделать кое-какие покупки. Какие еще покупки?
-Колечко хочу купить золотое, - сконфуженно объяснил он. - Ну знаешь, какие девчонкам нравятся.
Капитан равнодушно пожал плечами. Колечко так колечко. Не в том он сейчас был настроении, чтобы разгадывать Сашкины загадки.
В одиннадцатом кабинете Алексея уже ждали. Так сказал капитану приторно любезный охранник. От слов его прямо-таки разило медом. И морда была незнакомая, чересчур приветливая.
Алексей решительно направился в кабинет, где ему предстояло знакомство с хитростями альтаирской дипломатии.
- "Не поддаваться ни на какие уловки, ни на что не соглашаться, ничего не принимать, никого не выдавать", - упрямо твердил себе капитан "Вездесущего" бессмертные рецепты, которые должны были уберечь его от новых ошибок.
Глава альтаирского представительства не слишком походил на его старого приятеля Немо. В отличие от знакомых по телепередачам весельчаков, в облике дипломата не было ничего комического. Инопланетянин казался старым, мудрым и усталым. Отеческий взгляд четырех из семи стебельчатых глаз, направленных прямо на Алексея, располагал к откровенности и доверию. Но Одинцова теперь не так просто было обмануть - он решительно велел собственному сердцу ожесточиться.
-Здравствуй, Алексей Одинцов! - радостно приветствовал землянина пожилой негуманоид, делая попытку приподняться из неудобного кресла.
-Сидите, сидите! - мысль о дискомфорте, испытываемом альтаирцем, доставила капитану истинное удовольствие.
- О чем-то хотели поговорить? - фальстарт. Алексею не стоило спешить, следовало дождаться вопроса. Альтаирец выдержал паузу, пытаясь воспользоваться ошибкой землянина. Но Одинцов упрямо молчал, мысленно проклиная себя за поспешность.
- Вы, похоже, уже встречались с нашим соотечественником?- остальные три глаза, приветливо потянувшись вверх, вгляделись в лицо землянина.
-"Что он, интересно, все-таки натворил, этот Немо?" - подумал Алексей и честно ответил: - Похоже, что так.
- И какая же память осталась у вас об этой встрече? - продолжал выспрашивать дипломат. Ожидаемый вопрос. Капитан молча закатал рукава и расстегнул рубашку, обнажая татуировку.
Посол отнесся к живым картинкам с полным равнодушием. Стебельчатые глаза лишь слегка отклонились в сторону, кивнули.
-Дорогой подарок, - вежливо заметил альтаирец.
-Дорогой? - искренне удивился Алексей. - Двадцать кредов.
Верхняя часть зеленого бочкообразного туловища мелко затряслась. Даже без справки универсального лингвиста Одинцов понял - альтаирец весело смеется, хохочет.
-Двадцать кредитов! Ну, если вы цените Вселенную в двадцать кредитов, то ошибаетесь, капитан Одинцов, - отсмеявшись, сказал посол. - Сделанный вам подарок намного более дорогой. И очень опасный, - добавил он уже серьезнее, и, скользнув взглядом по темному пятну на запястье, оставшемуся от Лешкиных опытов с кислотой, пробормотал что-то невнятное. Одинцову послышалось что-то вроде:
- А мы-то думали!
-Я же не знал, - виновато объяснил Алексей. - Так вы поэтому меня искали?
Одинцов сознавал масштабность ошибки и был готов нести ответственность. "Сейчас начнется! Все выскажет и призовет к суду". Но продолжения не последовало. Катастрофа интересовала посла на удивление мало. Его явно беспокоило что-то другое, более для него важное.
-Нет, - аьтаирский дипломат помолчал, поерзал в неудобном кресле, повращал стебельками глаз. Создавалось впечатление, что послу хочется задать вопрос, который сам он считает неловким, не совсем приличным.
-"Ну же!" - мысленно поторопил Одинцов, с любопытством ожидавший продолжения. Ему казалось, что он готов к любому повороту беседы, но прозвучавшие слова все равно поразили неожиданностью.
- Скажи, твой друг..., наш соотечественник..., тебе действительно настолько понравился? - внезапно перейдя на "ты", с каким - то болезненным интересом по-русски спросил альтаирец, подчеркивая интонацией слово "настолько". Стебельчатые глазки задергались, сплелись, а затем сложились в сложную конструкцию на головном выступе. Сконфуженный дипломат попытался смягчить сказанное. - Я хочу сказать, произвел на тебя такое сильное впечатление?
-Ну, я молодой тогда был, выпивши, - от неожиданности Алексей начал отвечать, не раздумывая, пытаясь вспомнить свои ощущения тогда, двенадцать лет назад, в баре на Альгамбре: счастье, сладость свободы, расположение ко всему живому. - А тут он подсел, симпатичный такой, веселенький...