Вступительное испытание
Библиотека Доледэрте была просто необъятной. И главное — в ней не существовало никакого порядка. Книги по искусству перемежались мемуарами знаменитых учёных и трактатами о высшей математике, кто-то пытался выставить вряд двадцать томов некоего бесконечного романа о путешествиях, но тщетно: позже из него вытащили два, из самой середины. В этом хаосе Крим нашёл огромный фолиант под названием «Домашний кустарь» и попытался было его позаимствовать, но чуть не обрушил целую полку, опиравшуюся на книгу. По словам случайно встреченных в библиотеке студентов, был только один человек (то есть, демон), который без всякой магии безошибочно находил нужное за минуту, но и тот куда-то запропастился. Кстати, магия и была причиной бедлама, царившего в библиотеке. По словам ректора, достаточно было короткого импульса, даже не сформированной мысли, а смутно обозначенного желания, чтобы нужный корешок засветился в темноте, но Криму это было совершенно неподвластно. Убедившись, что никто за ним не наблюдает, он несколько раз пытался сосредоточиться и вызвать нужные книги, но ничего не происходило. В Тартаре он был беспомощным инвалидом. Окружающие жалели его, когда видели, как он спускается по лестнице, освещая себе путь фонарём, и брали его под локоть. Он был знаком пока только с ректором, которому, кажется, не понравился с первого взгляда, и профессором, который дал ему чёртово вступительное задание. Знакомств Крим заводить решительно не умел.
Происходившее вокруг казалось бредовым сном, но сильнее тяги к побегу домой было желание попасть в ряды студентов. Истинное Превращение, господство над материями захватило Крима ещё в юности. Не то чтобы он верил в сказки и легенды, но чувствовал симпатию и некое родство, когда речь заходила о волхвах и врачевателях. Это сподвигло его выучиться на бионика и пойти работать в исследовательский институт. Потом он узнал о возможности получить образование в Доледэрте и отправил туда документы без раздумий. В недремлющем, ярком Таукарте всё казалось куда проще...
Крим придумал маленькую хитрость. Несколькими днями раньше он узнал о том, что рядом с Чертогом есть лазарет врача-человека. Он поймал кого-то за рукав и выпалил: — Мне нужно к доктору. Невидимый собеседник слегка помедлил и спросил: — Ты нездешний? — Нет, — обрадовался таукартец ответу. Но тут его плечо сжали железной хваткой. На самом деле, прикосновение было осторожным, просто демону было трудно рассчитать силу своих стальных связок в обращении с человеком. — А что ты здесь делаешь, парень? — Я приехал поступать, я абитуриент, клянусь! Крим упал на колени от боли. Его рванули вверх. — Если ты шпионишь, отдам тебя в Аске-Тарану, где тебя удавят как собаку. К какому доктору тебя отвести? — К человеку! Только отпустите меня, иначе, мне точно понадобится травматолог. — Пойдём. Таукартец шёл, проклиная себя. Его сначала поддержали коллеги и начальство, а теперь бросили здесь, в это чужом мире, на произвол судьбы и без всякого понятия о местных обычаях и законах. Хотя, наверное, он расплачивался за свою халатность. В самом деле, кто бы в родном институте стал заниматься его адаптацией? Вместо того, чтобы готовиться как следует к поездке, он только рассылал напыщенные прощальные письма.
Пока шли, Крим, на всякий случай, считал ступеньки и повороты. Больше не для возможного бегства, а для подавления страха. Наконец, его толкнули на лавку и сказали: «Жди». Рядом сидел кто-то ещё. Крим поставил чудом уцелевший фонарь на лавку и пугливо метавшийся огонёк высветил бок огромной змеи, вроде питона. Животных таукартец уважал. Он рассудил, что раз змея никого не беспокоит, то она не опасна. К тому же, лежала она так неподвижно, что не вызывала тревог. Залюбовавшись узором на чешуе, он коснулся её рукой. — Ого, какой огромный! — поделился Крим с сидящим рядом. Тот промолчал и только переменил позу каким-то дёрганым движением. Змея стала сползать, Крим успел её погладить, а незнакомец, к его удивлению, вскочил и исчез. Где-то впереди сбоку, в дверном проёме, мелькнул огонёк. — Ты зачем это сделал? — давясь от смеха, спросил старец. В руках он держал свечу и его лицо было хорошо видно во мраке. — Что, погладил змею? — Это был его хвост! — Чей? Погоди… Таукартец разом побледнел. — Это атавизм, здесь такое случается. Парень пришёл взять микстуру от сухости горла, он и так пугливый, и ещё ты тут… За хвост хватаешь. Тебя прислали из Тау? Проходи.
Так Крим познакомился с Буером, бывшим пленным. В ходе одной из военных кампаний отступающее в панике людское войско бросило медика на произвол судьбы. Демоны сочли, что старик может быть полезен и забрали его с собой. Дав присягу верности, он отправился вместе с ними в Тартар, доживать своё. Болели демоны чрезвычайно редко, так что занимался он, в основном, научной работой. Криму удалось получить от врача пару полезных советов и он смог продвинуться в выполнении вступительного задания.