Аске-Тарану был куда светлее остального Тартара. Здесь горели фонари, так что Крим загасил свой и смело ступал по мостовым. Купцы и корчмари были сплошь людьми, им тоже не хватало света звёзд. Портовый город отличался от прочих представителей своего вида богатством фасадов. Аренда даже небольшого зала стоила бешеных денег, но и прибыль была баснословной. Особенно процветали кабаки: мастер Буер рассказал о том, что у демонов отсутствует желудок, но есть некий пищевой тракт, в котором моментально сгорает проглоченная еда, превращаясь в чистую энергию. Они могут вовсе обойтись без такого питания, но по иронии, любят набить брюхо и очень ценят даже посредственную стряпню. Этим пользовались приезжие повара, кухни под вечер были совершенно пусты. У стряпчих была самая сильная гильдия в экономическом мире Тартара, их доходы опережали даже прибытки шёлковых ткачих. Чуть меньше удавалось зарабатывать приезжим вагантам и факирам, демоны были особенно разборчивы в музыке и фокусах, удивить их могли только самые опытные артисты.
Очарование вечной ярмарки меркло с каждым часом. Крим искал нужный для задания поташ и не находил его нигде. Лавки со сладостями, с выпечкой, скобяные, портновские, и снова со сладостями… здесь вовсе не было аптек. Где только Буер брал основы для лекарств? Наконец, природное стеснение пропустило вперёд усталость и будущий студент решил, что получит поташ из золы методом выпаривания. «Золы здесь, должно быть, в каждой пекарне и кухне скапливается много», — рассудил молодой человек и зашёл в первую попавшуюся таверну. За тяжёлой деревянной дверью было полно народу, здесь играли стопками монет на расчерченных ножом столах, пили, закусывали, девушка в холщовом фартуке разносила бокалы с вином, кружки с хмельным мёдом и брагой. Крим обратился к ней с просьбой: — Позвольте мне забрать пару вёдер золы из печи. Девушка помедлила, заправила за ухо выбившийся локон. — Э-э-э, нам не нужно, спасибо, мы сами чистим печи. — Я сделаю это бесплатно и даже могу вознаградить за беспокойство. Девушка озадачилась. — Я алхимик, понимаете? Мне нужно получить одно вещество из пепла. Это очень важно. Видимо, последняя фраза была слишком проникновенной. Девушка бросила поднос на свободный стол и велела следовать за ней. За занавеской из грубого полотна обнаружилась кухня. — Меня интересует вознаграждение, — сказала она, нервно вытирая руки фартуком и глядя в пол. — Двадцать золотом устроит? Она покачала головой. — Двадцать пять? — Нет. Я не о деньгах. Накормишь меня? Я суккуб. — Очень приятно, а я Крим. Конечно накормлю, если нужно, но разве у вас не бывает излишков еды? Девушка смотрела в упор и улыбалась одними губами. Когда они разомкнулись, то обнажили четыре удивительно удачно помещавшихся во рту острых и длинных клыка. — Я не люблю ни мясо, ни хлеб. Тебе это самому пойдёт на пользу. Не отказывайся.
…Абитуриент алхимической кафедры с силой захлопнул дверь харчевни и поплёлся, глядя себе под ноги, рассыпая из покачивающегося ведра тонкую белёсую золу от отличных сухих дров, ещё горячую. Её предстояло залить кипятком или хорошенько проварить, чтобы утром (а утро наступает здесь неизвестно когда) аккуратно собрать щелочной раствор. Затем, его нужно выпарить и прокалить. Или лучше не прокаливать? Состав всё равно не будет чистым. А если он не будет чистым, как отмерять его для реакции?
Думать о поставленной задаче, а не о происшествии в кабаке было трудно. Возмущенный внутренний голос всё равно звучал громче мыслей. «У зубастой барышни хватка ещё сильнее, чем у того, кто волок меня к Буеру. Если бы я знал, что съесть она решила самого меня… Впрочем, никаких следов на шее не осталось. Она не прокусила кожу, но как будто за те жуткие секунды совершенно насытилась. Что она из меня вытянула? Какие-нибудь жизненно важные силы? Всё это ужасно. Каждый раз, когда я выхожу за дверь, начинаются неприятности!».
Буер снова оказался единственным, с кем можно было обсудить случившееся. И он на славу повеселился, пока Крим то краснея, то бледнея рассказывал о своём маленьком приключении. — Ничего не бойся, — в первую очередь сказал доктор, — тебе следовало бы поблагодарить суккуба за её услугу. Они питаются так называемым багровым ликвором. Это можно очень приблизительно сравнить с укусом пиявки, только на более тонком уровне бытия, так сказать. Ликвор скапливается от различных переживаний, невысказанного и несделанного. Особенно это касается сдерживаемого влечения и страсти. Чтобы приправить свою трапезу, они стараются вызвать в тебе какие-либо эмоции, смешиваясь с ними, ликвор становится особенно приятным на вкус. Просто порадуйся тому, что ты избавлен от лишнего груза. Таукартец усмехнулся. — Целебного эффекта пока не ощущаю. — Но он есть, это я тебе гарантирую. Если веришь мне, то верь и демонам. Они никогда не причинят тебе зла просто так. Их повадки контролируются накопленным за века интеллектом. Они вспыльчивы и инфантильны, это правда. Но это лучше, чем лицемерие. А порой я и сам чувствую себя лицемером, потому что считаю их искренность чрезмерной и гедонизм излишним. Демоны воюют, работают, выполняют государственный долг, как и мы. Просто в запасе у них тысячи лет.