– Простите, делиться было нечем, – ухмыльнулся он.
– Ну и как? – прошипела Бренда.
– Суховата, – ответил Жаба.
– Не люблю жрать их со шкурой, – промычал Джаред.
Неизвестно почему все они засмеялись. Смех был у них безобразный, можно было подумать, что они рыгают. Потом все четверо вытянули свои длиннющие бугристые языки и схлестнулись ими в воздухе, как бы приветствуя друг друга.
Я с трудом перевел дыхание. Ноги вдруг стали ватными, я думал, что сейчас рухну на землю.
– Ну ладно, – заикаясь, промямлил я, – мне пора.
Бренда все еще держала – теперь не в руках, а в багровых лапах – пакет с Семенами. Она поднесла его к моему носу.
– Осталась всего неделя, командир, – напомнила она. – Как нам посеять их среди школьников? Мы так долго ждали. У вас есть план?
– Да. У меня сейчас только один план – поскорее унести отсюда ноги! – ответил я, собираясь бежать.
Но они плотным кольцом обступили меня, внимательно следя за каждым моим движением. Багровая грудь у каждого тяжело вздымалась и опускалась. Наросты колыхались.
Жаба склонил голову, изобразив покорность.
– Но если вы хотите удалиться, командир, когда Нечисти соберутся вновь?
– Да, мы должны снова встретиться. И как можно скорее. Нам надо разработать план, – с серьезным видом добавил Дэйвид.
– Прежде чем истечет недельный срок, – заявила Бренда, – каждый учащийся Хардингской средней школы должен съесть Семечко преображения.
Они торжественно склонили головы в знак согласия.
– Да будет Нечисть править миром! – негромко произнес Жаба. – Все человеческие детеныши да превратятся в Нечисть!
Языки их снова взлетели в воздух и снова схлестнулись, словно они давали друг другу клятву верности.
Господи, как унести отсюда ноги, думал я. Необходимо обо всем сообщить куда надо. Я должен рассказать о них кому-нибудь из учителей школы. Сказать, кто они такие и что замыслили. Но как?
19
Я решил играть до конца. Обмануть их. Прикинуться таким же, как они. Если они раскусят меня и догадаются, что никакой я не командир, они сделают со мной что-то ужасное! Это я понимал. Я будто снова увидел, как в пасти Жабы исчезает беличий хвостик. И я начал валять дурака.
Надо было любым способом постараться смыться. Только как? А если это удастся, я тут же сообщу все кому следует – тому, кто выслушает меня.
– Бренда, дай мне посмотреть Семена.
Я сказал это таким тоном, чтоб они почувствовали мою власть. Голосом строгим и спокойным. Только руки тряслись.
Я взял пакетик, поднес к глазам и стал внимательно изучать содержимое. Я рассматривал долго, а потом фыркнул. Нет, это никакие не шоколадные чипсы. От Семян исходил слабый гнилостный запах, не очень резкий. Но уж во всяком случае не запах шоколада.
– Одно на каждого школьника, – пробормотал я, не отрывая глаз от Семян. – Одно на каждого.
Вся четверка дружно закивала своими багрово-красными бугорчатыми башками.
– Как минимум, по одному на каждого, – подтвердила Бренда. – Здесь хватит всем. Все превратятся в Нечисть. – Ее гибкий длинный язык пробежал по острым зубам.
Не бывать этому, решил я. Никогда в жизни. Я не позволю, чтобы это случилось, но нужна помощь. Я должен остановить их во что бы то ни стало. Только прежде надо живым и невредимым выбраться из этой рощи.
– Итак, – торжественно произнес я, – мы, Нечисти, должны в ближайшее же время встретиться. – Я вернул пакет Бренде. – Мы все должны разработать наилучший план, потом созвониться, назначить время и встретиться снова.
Я повернулся и сделал пару шагов в сторону улицы. Больше мне сделать не удалось, потому что длинный гибкий язык Жабы обвился вокруг моей шеи. Он развернул меня кругом.
– Командир, у меня есть план, – заявил он.
– Отлично, – откликнулся я, стараясь больше не попасть впросак. Мерзкое ощущение от прикосновения влажного бугристого языка не проходило. – Скоро мы встретимся и все обсудим.
– Нет, – настаивал Жаба, – мы должны поговорить прямо сейчас. Мой план можно осуществить уже завтра утром!
– Завтра, – опешил я. – Думаю, денек надо подождать. Видите ли, если немного подождать…
Я уловил подозрительность в их взглядах. Их багровые пасти открывались и закрывались. Я повернулся к Жабе.
– Какой у тебя план?
Жаба глубоко вздохнул, так что у него все заклокотало в груди, и начал:
– Завтра нам всем надо пораньше явиться в школу. Повара, которые всегда приходят на кухню очень рано, начинают первым делом готовить ланч.
– Точно, потому и корочка на шоколадном пудинге становится твердой как камень, – пошутил я.
Никто не засмеялся.
– Я внимательно изучил распорядок, – продолжал Жаба. – Разложив всю еду, повара делают десятиминутный перерыв – это и есть наш шанс. Если нам удастся проникнуть на кухню во время перерыва, мы сможем насыпать Семена в уже приготовленные блюда.
– Все дети едят в столовой – таково школьное правило, – подхватил Дэйвид. – Так что каждый ученик съест хотя бы одно Семечко.
– А к вечеру они уже превратятся в такую же Нечисть, как мы, – добавил Джаред.
– Что ты думаешь о моем плане? Это ведь все можно сделать, так ведь? – спросил Жаба.
И все уставились на меня, ожидая ответа.
– План, по-моему, великолепен, – выдавил я наконец, потирая подбородок и делая вид, что серьезно обдумываю предложение. – Завтра я сообщу свое решение.
На их ящероподобных мордах появилось разочарование.
– Завтра?! – в отчаянии воскликнул Жаба. – Но завтра мы могли бы уже все сделать, командир. Мы бы уже засеяли Семена, а к вечеру…
Я поднял руку, чтобы оборвать его.
– Завтра, – твердо заявил я.
Они еще ворчали, когда я поспешил прочь. Я так и ждал, что кто-нибудь из них сграбастает меня и силой заставит вернуться. Но на сей раз мне удалось-таки избавиться от них.
Через окно в вечнозеленой изгороди я выбрался на улицу и припустил что есть духу мимо голых дрожащих на ветру деревьев. Бежал до самого дома.
Что делать? Как быть? Нельзя позволить им превратить всю школу в Нечисть. Не могу я позволить им подбросить Семена преображения в школьную еду. Но как остановить их? 1сли я начну уговаривать их не делать этого, они сообразят, что никакой я не командир. Они поймут, что ошиблись. Что тогда? Догадаются, что я никакая не Нечисть, и сожрут меня, как Жаба сожрал бедную белку?
У меня заломило в боку, но я все бежал. Перед глазами у меня стояла жуткая картина: все дети превращаются в отвратительных багрово-красных ящеров с отвратительными наростами. Вот они топают по роще и хватают белок – только пасти щелкают. Я видел, как все мы бродим, неуклюже переваливаясь с боку на бок, и здороваемся друг с другом, схлестываясь языками. Тьфу! Но что мне делать?
Никто, кроме меня, не знает ничего о Нечисти. Я единственный, кто может остановить их. И надо действовать, не теряя времени.
20
– Передай пюре, – попросил папа с полным ртом. Он жевал цыпленка. – И хлебцы, пожалуйста.
Я передал блюда и сам взял ножку из ведерка. Мама и папа целыми днями вкалывают на работе. Готовить им некогда. Обычно они покупают что-нибудь по дороге домой. Сегодня это было ведерко с жареным цыпленком, разные готовые закуски и десерт.