Толпа зевак на площади, оставшаяся целой и нетронутой, взревела:
- И поделом!
- Лучше ходить на четвереньках, чем стереться в пыль!
- Слава Большому Брату!
- Слава и почет!
Прозвенели часы на башне гильдии Часовщиков, и толпа дружно упала на четвереньки.
- Да, надо срочно наводить здесь порядок! - со вскипающим ожесточением воскликнул я…
Началась эта чудесная и чудовищная история месяц назад, когда мы спешили после десятилетий скитаний на главную базу, на Землю, ласковые ветра, бесконечные леса и уютные города которой уже успели подзабыть. Но сначала мы должны были заскочить по дороге в одно нелепое местечко по настолько пустяковому делу, что оно не стоит даже упоминания о нем.
Итак, тогда наш звездолет взял курс на космическую барахолку, точнее, если официально, на независимую станцию свободной торговли «Счастливый енот» - обитель бродунов…
***
- Ну купи, купи, купи, - монотонно ныл упитанный енот чуть больше метра роста, в серебристом комбинезоне с красными розочками, оскаливая в радостной улыбке стройный ряд золотых зубов. – Ну хоть что-нибудь купи!
Я только отмахивался от него, чинно прохаживаясь меж книжных полок и развалов с разной литературой, а он все плелся за мной и ныл:
- Ну купи, купи, купи! Дешевле все равно нигде не купишь! Перепродашь дороже и купишь у меня ещё больше! Ну купи!!!
Енот заводился не на шутку в продажном раже. И я уже опасался, что он в меня вцепится своими когтями, но букинист пока лишь золотозубо улыбался.
Из глубины книжной лавки размером с приличный ангар доносилось довольное урчание и ликующие восклицания. Абдулкарим, член Галактической Ассоциации библиофилов, почетный председатель секции бульварного криминального романа двадцатого-двадцать первых веков Земли, не мог пройти мимо такой сокровищницы. Станция «Счастливый енот» была эдаким мощным магнитом, который притягивал совершенно невероятный хлам, награбленный, наворованный, просто подобранный бродунами по всей Галактике. Здесь можно было найти все на свете – если, конечно, это барахло.
- Надо же! – послышался ликующий крик. - «Месть Попугая!» Как же я давно тебя искал!
И опять довольное урчание, переходящее в нечленораздельное восклицание и непередаваемый набор звуков, из которых я разобрал восторженное:
- Радикулит!
Между тем енот все плелся за мной, как енотий хвост– я, похоже, олицетворял вызов его способности втюхать кому угодно что угодно. Он монотонно гундил:
- Ну купи, купи, купи! Сирианское уникальное издание «Брачные гимны дендроидов»… «В гареме у жабоеда! Исповедь звездной содержанки»!.. «Искусство побеждать. Как крутить крультики на призовой игре!» Это же опыт лучших, это пропуск в счастливое будущее! Ну купи, купи, купи…
Книг тут было нескончаемые количество. Фолианты с золотым тиснением. Покетбуки в мягких обложках. Какие-то брошюры, в которые, видимо, заворачивали рыбу, а потом распивали на них пиво. Добрая треть товара была с Земли.
Никогда не разделял восторгов Абдулкарима перед печатной продукцией. Это как собирать глиняные таблички и папирусы. Давно уже другие средства сохранения и передачи информации. Но Абдулкарим был несгибаем – только бумага и шрифт, остальное не имеет жизни, лишь формальную структуру. Да, фанатики - они такие…
Измученный енот, наконец, окончательно утомился, застыл на месте, пропищал сдавленно и трагично:
- Уговорил, коварный клиент! Вот.
Он стремительно нырнул под книжную полку и вернулся, держа деревянную коробку с золотыми застежками, украшенную филигранной резьбой. Трепетно открыл крышку. Внутри лежала старенькая книга с истрепанной гибкой обложкой. И на енотьем было написано «Сказки Скверного Енота».
- Отрываю от души и шерсти! Редкий раритет! Семейная реликвия! И всего за двадцать златых бубликов.
- Сколько?! – изумился я, с некоторым интересом разглядывая книгу. От нее будто исходило тепло, и у меня появилось жгучее и совсем не рациональное желание завладеть ею.
- Стоит сто, не меньше. Но для коварного покупателя…
Еноты в качестве оплаты признают только многомерное злато. В отличие от обычного золота, которого в Галактике немеряно, многомерное злато достаточно редкое и считается дорогим у рас, не достигших искусства концентрации материи из Вселенского потока. И ценится именно за редкость, поскольку другими ценными качествами не обладает. Но еноты-бродуны без него не могут. Они все обвешаны златом. Златые клыки. Златые серьги и браслеты, звенящие при ходьбе. Многомерное злато – их мера успешности и престижа.