Северус невольно отступил назад, стараясь справиться с собственной яростью. Ему вдруг вспомнилось собственное детство: пьянство отца, постоянные побои, крики матери, боль и одиночество. Он увидел в ребенке самого себя — разбитого и брошенного на произвол судьбы. И Снейп вернулся, подступил ближе, осторожно погладил спящего малыша по голове и одним движением поднял на руки. Мальчик почти ничего не весил.
Один взмах волшебной палочки, резкий поворот - и они уже далеко от того места, на знакомой зельевару улице, где стоит его дом. Придерживая ребенка одной рукой, маг снял защитные чары и вошел в дом, на ходу вынимая из кармана уменьшенный багаж и увеличивая невербальным заклинанием. Свою ношу он отпустил на диван только тогда, когда очистил помещение от пыли чистящими чарами.
Ребенок за все время так и не проснулся, продолжая тревожно вздрагивать во сне и все сильнее прижимая к груди сжатые в кулачки руки. Босые ножки кровили — множество небольших ранок покрывали крошечные ступни, а темные гематомы на подъеме свидетельствовали о том, что он не раз за что-то запинался и падал. Снейп не позволил себе долго осматривать ребенка, решив, что еще успеет это сделать, как только тот придет в себя. Мужчина подошел к одному из сундуков, отщелкнул сложный тяжелый замок, открыл крышку, зафиксировав ее заклинанием, спешно достал несколько флаконов с необходимыми зельями и вернулся к своему неожиданному подопечному. Залив в горло малыша содержимое очередного флакона, он помассировал ему горло, заставляя сглотнуть, и лишь после этого отошел, чтобы разобрать вещи.
Спустя час Северус вернулся к малышу, чтобы перенести его в другую комнату на кровать, когда и заметил, что мальчик начинает просыпаться. Кулачки протерли слипшиеся от слез глазки, привычно сдвигая большие круглые очки, ножки осторожно выпрямились, словно ожидая во что-то упереться. Ребенок тихо всхлипнул, коснувшись рукой живота, и медленно сел, испуганно озираясь вокруг себя. Заметив Северуса, мальчик вздрогнул и буквально за секунду оказался в противоположном углу дивана. Мальчонка сжался в один крошечный комочек, постоянно сверкая на зельевара кошачьими зелеными глазами из-за очков, но посмотреть прямо в глаза взрослому никак не решался.
- Страшно? — тихо спросил Снейп, старясь не делать резких движений и не повышать голос, все же он преподаватель и многолетний опыт общения с детьми просто так не пропадет.
Малыш молчал, сильнее поджимал ноги, дрожащими ручками цеплялся за свою дырявую синюю рубашку, будто стараясь спрятаться в ней, тихо шмыгал носом, но все же не сводил с мастера зелий настороженного взгляда.
- Я профессор Северус Снейп. Это — мой дом, — обвел рукой обстановку мужчина, — я нашел тебя на улице и принес сюда. Если ты потерялся, то я помогу тебе вернуться.
Мальчик недоверчиво всхлипнул, но крошечные ручки перестали терзать ткань рубашки и спрятались за коленками.
- Я учитель. Понимаешь? Я не причиню тебе вреда. Мне хочется тебе помочь. Как тебя зовут?
После каждой фразы Северус делал небольшие паузы, чтобы ребенок смог обдумать услышанное. На последний вопрос малыш отреагировал странно: открыл рот, попытался что-то сказать, но вдруг заплакал и замотал головой, пряча личико в ладошках.
- Что такое? — забеспокоился Снейп, осторожно подсаживаясь ближе, но не настолько, чтобы напугать, — Тебе больно говорить? Горло болит? Что-то мешает?
Но мальчик только мотал головой и продолжал беззвучно плакать, растирая ладошками жгучие слезы, от которых уже опухли глаза и щечки. Наверняка мальчику было больно хотя бы еще от того, что соленые капельки попадали на открытые ранки на руках и коленках. Снейп не смог смотреть на это. Одним взмахом палочки подозвав свой дорожный саквояж, он достал из него небольшую баночку с заживляющей мазью, и осторожно дотронулся до плеча ребенка, привлекая его внимание:
- Позволишь мне тебе помочь? Я хочу смазать те места, где тебе больно. Обещаю, что ничего плохого с тобой не случится, — проговорил он, внимательно наблюдая за тем, как слезы вдруг высыхают и малыш успокаивается. Ребенок нерешительно протянул мужчине правую ручку, на которой отчетливо виднелся красный отпечаток чьей-то руки.
Стараясь не показывать, насколько он зол на того, кто посмел так обращаться с маленьким ребенком, Снейп осторожно нанес мазь на поврежденное место, замечая, что малыш вдруг чуть сдвигается в его сторону, подсаживаясь ближе, чтобы зельевару было удобнее его лечить. Маг не смог сдержать улыбки, и малыш вдруг тоже едва заметно улыбнулся ему в ответ.
Приободренный этой улыбкой, мужчина сел еще ближе, стал более уверено наносить мазь на другие порезы и ушибы, позволяя мальчику самому выбирать, какое лечить следующим. Когда малыш был полностью перемазан, где только можно, Северус убрал уже почти пустую баночку обратно в коробку и повернулся к своему маленькому пациенту.
- Ты совсем не умеешь говорить? — тихо спросил мужчина, но, получив отрицательный ответ, только лишь нахмурился, — Сколько тебе лет?
Мальчик вдруг робко улыбнулся и уверенно показал шесть тоненьких пальчиков. Снейп удивленно приподнял брови, отмечая, что он не дал бы ребенку и четырех, настолько тот был маленький и худой. Но ему ли не знать, что в плохих условиях дети развиваются физически куда медленнее.
- Ты умеешь писать? — спросил зельевар, понимая, что ответ будет скорее отрицательным. Вряд ли те, кто так относятся к малышу, могли тратить время на его образование.
Малыш подтвердил его подозрения, отрицательно мотая головой и почему-то начиная всхлипывать, поджимая тонкие искусанные губы. Северус постарался его успокоить и нежно погладил по голове, отметив про себя то, насколько ребенок грязный.
- У тебя еще что-нибудь болит? Ты что-нибудь хочешь? Ты голоден?
Мальчик на все три вопроса смущенно кивнул, снова прижимая колени к груди и утыкаясь в них носом. Он явно не привык просить и боялся, что на самом деле ничего ему не дадут. Снейп тяжело вздохнул и поднялся. Работать с маленькими детьми всегда намного сложнее.
Взмахом палочки, призвав с кухни чайник и блюдо с картофельным пирогом, он быстро подогрел их чарами и установил на столике перед диваном. И только тут Северус понял, что мальчишка какими-то дикими глазами смотрит на него, жадно следя за каждым движением. Нет, не за ним, за волшебной палочкой.
Зельевар сел перед ребенком и показал то, что так ему приглянулось.
- Я думаю, что ты понимаешь, что это такое, — сказал он, наблюдая за тем, как ребенок осторожно, одними кончиками пальцев, касается теплого дерева, гладит по полированной поверхности, внимательно разглядывает резьбу на рукоятке.
Видя такое открытое любопытство, Северус вспомнил, как сам изучал волшебную палочку своей мамы, когда та разрешала ему. Сколько радости у него вызывал этот магический артефакт, способный творить чудеса.
- Хочешь подержать? — предложил Снейп, сам не понимая своего порыва. Одним движением мужчина протянул палочку любопытному гостю.
Мальчик неуверенно кивает и очень осторожно, как самую хрупкую вещь, взял в руки палочку. Ребенок восхищенно замер, как только вещица оказалась у него в руках, он жадно разглядывая ее и чуть покачивал на крошечных ладошках. Зельевар совершенно не торопил его, понимая, что если отвлечет сейчас, то мальчик может вновь замкнуться в себе, а потому просто наблюдает за ним, ожидая, когда он осмелится на что-то большее. Вскоре малыш все же берется за лакированную рукоять и осторожно выполняет плавный замах. Северус невольно вздрогнул, когда из кончика палочки вылетела пара ярких искр, и на лету словил выпавшую из трясущихся ручек палочку. Мальчик испуганно посмотрел на Северуса, прижимая ладошки к груди, и виновато мотнул головой. Снейп не выдержал и тихо засмеялся, а затем осторожно погладил мальчишку по голове.