Все это Маргот узнала, как из рассказов своей новой подруги, так и на практике, увидев, как колдует Лиза Вельяминова. Еще не побратима, но уже и не просто случайная соседка, хотя и знакомы-то они были всего ничего. Но так бывает, встретишь правильного человека и сразу знаешь, с этим человеком можно и браги выпить, и в бой пойти. И, к слову, об алкоголе. Они себе этим вечером позволили толику старой водки «за знакомство», а старка, и в самом деле, - не врал лавочник, - оказалась по-настоящему эксклюзивной. Двадцать лет выдержки в дубовых бочках из-под портвейна с яблоневыми и грушевыми листьями и цветками липы. Это уже не просто крепкий алкоголь, а божественный нектар. Впрочем, девушки пили для удовольствия, а не для того, чтобы забыться в алкогольном угаре. Так что в самый раз.
А уже на следующий день начались занятия, и на факультете Боевой магии это были три вводные двухчасовые лекции, в которых до слушателей было доведено, чем, собственно, им предстоит заниматься сначала в Атенеуме, а затем и в армии. Чем, как и для чего. Надо сказать, что вопросы «чем заниматься и для чего» были достаточно животрепещущими, но по некоторым чисто политическим причинам власть предержащие, - и не только в Гардарике, но и во всех других странах-участницах «Большого Пула»[16], - предпочитали обходить эти темы стороной или скрывать за фигурой умолчания. Полностью засекретить эту историю было, разумеется, невозможно, - слишком много слишком разных людей было вовлечено в «Дело Защиты Человечества», - но вот навести тень на плетень удавалось настолько хорошо, что даже дед, полный адмирал флота и не последний человек в республике, не смог ничего ей толком объяснить. Впрочем, возможно, просто не захотел?
Суть же вопроса сводилась к тому, что уже к середине XIX века боевая магия потеряла свое значение. В мире, в котором рулят большие батальоны, огнестрел и пушки, боевые маги не то, чтобы бессильны, они бесполезны. Нет, разумеется, один-два всегда могут пригодиться сильным мира сего. Ну, пусть не единицы, а десятки, но полезны и эффективны они будут только в отдельных, прямо сказать, особых случаях, типа разведки, контрразведки и охраны сильных мира сего. И это в XIX век, что тогда говорить о XX и, тем более, о XXI веке? Танки и авиация, тяжелые артиллерийские корабли и подводные лодки, ствольная и реактивная артиллерия… Боевые маги мало что могли противопоставить 12,7-мм крупнокалиберной снайперской винтовке и выстрелу с километровой дистанции. Так что боевая магия, как наука и искусство тихо умерла, оставив после себя лишь разрозненных адептов-слабосилков, потому что армия и флот в них больше не нуждались, и сильные маги предпочитали выбирать для себя иные сферы деятельности. Все изменилось в один момент, и не сказать, чтобы этому кто-либо был рад. Даже сами боевые маги, которых-то и осталось к тому времени всего ничего.
Итак, в 1983 году ученые британской корпорации «Нью-Эйдж» смогли «нащупать» по ту сторону границы наносекундного пространственно-временного континуума жилу с высоким содержанием адамаса[17]. На Земле, имея в виду их собственную лакуну в пространстве и времени, этот металл попадается в исчезающе малых количествах и только в месторождениях самородного электрума[18]. А тут богатейшая жила с адамасовой рудой. Специалисты возбудились, как акулы, почуявшие кровь, и в 1991 смогли пробить наносекундный барьер и открыть доступ к месторождению. Портал открылся в дикой гористой местности, и там действительно была обнаружена адамасовая жила, но не только. Переброшенные на ту сторону геологи и маги земли достаточно быстро сообразили, что мир, в котором открылся портал, имеет намного более плотный и мощный магический фон. И «в нагрузку» к волшебному металлу шли насыщенные магией растения и минералы, ценность которых, возможно, была даже выше самородного адамаса. Началась добыча, и, разумеется, очень скоро тайна портала перестала быть таковой, и следующий портал открыли в Колониальном Союзе Северной Америки. Этим повезло не меньше. Пробой открылся в дремучем лесу с массой магических растений и животных и даже с небольшой речкой, вода которой только что не светилась от растворенной в ней магии. В общем, началась дикая гонка с открытием порталов, но пробивать пространственно-временной барьер могли себе позволить только богатые, промышленно-развитые страны, поскольку «Машина пространства», с помощью которой, собственно, и открывается портал, это мало, что технологически крайне сложное устройство, так это еще и страшно дорогое неподъемное для большинства стран удовольствие. Однако на другом конце пробоев лежали несметные сокровища, которые, в принципе, компенсировали любые затраты, и люди, верные своей природе, остановиться уже не могли. Сначала из-за своей эгоистической жадности, а затем просто потому, что не имели такой возможности. И ведь хотели закрыть все эти «пробои», когда немного разобрались, что к чему. Однако что-то пошло не так, и порталы, а их уже было открыто семнадцать штук, вошли в автовоспроизводящийся режим. Машины пространства были обесточены и отключены, но это уже не имело значения. Закрыть пробои стало невозможно, порталы стабилизировались и существовали теперь без всякой связи с какой-либо земной машинерией, а между тем, как показали события, «звездные врата» оказались серьезной угрозой для всего человечества.