Это сын графа и графини. Сомнений нет!
- Ступайте, - снова зашипела на меня леди Тереза и я, подхватив юбки, поклонилась ее светлости и направилась прочь, туда, где собирались все компаньонки, прибывшие со своими хозяйками. Но уже уходя, в гомоне голосов, успела услышать голос ее светлости, полный упрека:
- Почему, Брандон? Почему ты не сказал мне…
Что именно виконт не сказал матери, я так и не узнала. Слова утонули в шуме голосов, а я поспешила подойти к двум почтенного вида дамам, стоявшим в стороне и судя по внешнему виду и крою одежды, принадлежавших к тому же слою общества, что и я.
***
Он провожал ее жадным взглядом, приказывая себе не смотреть так на девушку, понимая, что это неприлично, что кто-то может заметить и пойдут толки. Но сил оторвать взор от прямой спины Мерион, от ее тонкой талии и изящной шеи, у него просто не было. Наверное, если бы не вмешалась мать, Брандон так и стоял бы, неприлично таращась на компаньонку леди Терезы, ощущая, как сердце наполняется радостью и одновременной тревогой.
- Брандон! Нам надо поговорить, - прошептала графиня, наклонившись к сыну. – И перестань смотреть на… - она осеклась и тоже бросила взгляд в сторону мисс Шортон, которая уже присоединилась к остальным слугам, прибывшим вместе со своими господами.
Для компаньонок отвели отдельный угол в большом зале и все эти женщины, среди которых Мерион была подобна золотому, брошенному к медякам, казались сосредоточенными и немного усталыми.
- Что вообще происходит? – не выдержала ее сиятельство, но тут к графу подошли лорд и леди Уилкок и графиня Эгертон широко улыбнувшись, поспешила встать рядом с мужем, чтобы поприветствовать вновь прибывших.
Воспользовавшись моментом, Брандон развернулся и направился в сторону, куда ушла Мерион. Он просто не мог отказать себе полюбоваться на девушку и втайне мечтал увидеть узнавание в ее чистом взгляде.
- Милорд! – дворецкий Эгертонов поспешил к Брандону, решив, что молодому наследнику графа что-то понадобилось. Бран взглядом велел слуге идти прочь, а сам приблизился к Мерион, кивнув ей и дамам, стоявшим рядом.
- Вы, - сказал он, глядя в лицо девушке.
Она присела в книксене, опустив взгляд, но уже миг спустя распрямила спину и посмотрела на него в ответ, да так прямо и волнующе, что Брандон на миг лишился способности говорить. Он порадовался лишь тому, что подобно выброшенной на берег рыбе не стоит перед Мерион, глупо открывая рот, не в силах сказать ни слова.
- Я рада встрече, - произнесла девушка.
Бран заложил руки за спину и с такой силой сжал пальцы в кулаки, что костяшки побелели. При этом он улыбнулся своей собеседнице, отмечая удивление тех компаньонок, кто стоял рядом с мисс Шортон.
«Шортон, - подумал про себя виконт. – Ей совсем не идет это имя!» - и ему казалось, что он помнил другие времена, когда Мерион носила совсем иную фамилию.
И имя.
- Мне приятно, что вы меня узнали, - произнесла девушка.
Бран впился взглядом в ее глаза. Он надеялся! Он молил всех богов, что вот сейчас, вот в этот миг, она моргнет, улыбнется в ответ и со смехом скажет, что узнала его, что помнит, и помнила все эти годы, пока он сходил с ума и медленно умирал, считая, что ее больше нет на этом свете. Что он больше никогда не сможет увидеть ее, назвать своей, прикоснуться к чудесным волосам, сейчас затянутым в тугой пучок.
Никогда не ощутит больше прикосновение ее нежных рук и губ!
Но она не узнала. Смотрела с интересом и искренне, но не так, как он мечтал.
В сердце закралась опасная мысль, которую виконт постарался тут же прогнать прочь.
Это не Вивиан!
- Я не мог вас не узнать, - ответил Брандон. – Девушка с цветами…
Она улыбнулась и его сердце чуть не остановилось.
- Лорд Стортон! Леди Доббс! – прозвучало где-то в стороне.
Бран и сам не смог понять, как услышал голос матери. Наверное, дело было в ненавистной фамилии человека, которому не было места в Даймонд-плейс.
Неужели матушка пригласила Джулиана?
- Хорошего вечера, мисс… - произнес он, мечтая только о том, чтобы прямо сейчас схватить в охапку Мерион и унести прочь из этого зала, от липкого взгляда Стортона. Вот только сделать этого не мог по многим причинам и главной была сама Мерион.
- Шортон, милорд, - подсказала девушка и он кивнул, принимая ее слова, хотя прекрасно знал фамилию.
Развернувшись, Бран направился к матери и с недовольством отметил, что Джулиан, прибывший на прием вместе с двоюродной сестрой Шарлоттой Доббс, стоит подле графини и не скрывая своего интереса, смотрит на Мерион.