Веренков появился, когда уже стемнело - но даже в свете фонаря Евгений сразу узнал его. С неожиданным волнением он следил, как тот подошел к машине, отпер дверь, перекинулся парой слов с охранником...
Евгений почти выскочил на дорогу - видно было, что Ян испугался, резко тормознул... и только потом узнал своего бывшего ученика. Лицо его приобрело какое-то непонятное выражение, однако он, помедлив немного и оглядевшись, все же распахнул дверцу:
- Садись! Рад тебя видеть...
Приветствие прозвучало формально - или Евгению это только показалось? - однако он, вдруг оробев, никак не решался начать разговор первым...
Ян тоже молчал. Они медленно ехали вдоль тротуара, и чем дальше, тем глупее казалось Евгению собственное поведение: чего бояться, если уж пришел? Наконец Веренков остановил машину возле какого-то небольшого кафе:
- Пойдем, - коротко пригласил он. - Не люблю беседовать в автомобиле...
Кафе оказалось очень уютным... а интересно, Яна тут знали? Впрочем, какая разница!
- Так что ты хотел мне сказать? - спокойно поинтересовался Веренков, когда официантка отошла от столика.
Евгений замялся.
- Не то, чтобы сказать, - начал он, - скорее, попросить...
- О чем же? - голос Веренкова по-прежнему был очень ровный.
- О возвращении.
Короткая фраза далась с неожиданным трудом. Евгений замер. Возникло обреченное ощущение, что на помощь рассчитывать не приходится - но при этом он решительно не мог представить себе, в какой форме прозвучит отказ!
Однако Веренков не торопился. Несколько минут он молча рассматривал Евгения и только потом спросил:
- Насколько я понимаю, ты вел какие-то самостоятельные исследования?
Евгений кивнул... и опережая следующий вопрос, сказал:
- Но результатов это не дало. Во всяком случае таких, на какие я рассчитывал...
Веренков пристально взглянул Евгению в глаза:
- А на какие результаты ты рассчитывал, позволь спросить? На блестящую сенсацию, которая превратила бы тебя в героя?
- Нет, - тихо ответил Евгений, - об этом я не думал. Просто все так сложилось... Я понимаю, я нарушил ваш запрет...
- Боже упаси, я ничего тебе не запрещал, - перебил Веренков. - Но ты должен был хоть немного представлять себе, куда лезешь. Особенно после того, как узнал, кто такая эта твоя Тонечка... - он увидел, как Евгений поморщился на слово "твоя", но продолжил: - Можно подумать, ты всю жизнь имел дело с аристократами, графами и прочим высшим светом!
Евгений молчал, не зная, что возразить. Все заранее заготовленные фразы куда-то улетучились - но Ян, как ни странно, ждал ответа...
- Да причем тут аристократы! - Евгений почувствовал, что еще чуть-чуть, и он сорвется. - Мне просто было интересно, понимаете?
- Тебе? - очень выразительно переспросил Ян.
- Ну а кому же еще?
- Твоей жене, например. Или этому предсказателю, который живет теперь с вами... Кстати, он тебе еще не надоел?
Вопрос прозвучал неожиданно - Евгений не представлял, что Ян может говорить вот так. Он попробовал ответить, но смог только пожать плечами. Конечно, общество Сэма иногда утомляло его - но разве это так важно? А Веренков, подождав немного, заговорил негромко и отчетливо:
- Знаешь, Женя, как исследователь ты был ценен двумя вещами: аккуратностью и везением. - Евгений вздрогнул от этого "был", но сдержался, а Веренков продолжал тем же тоном. - Или интуицией, если угодно, это почти то же везение... К сожалению, и то, и другое ты изрядно растерял во время своей самодеятельности! Одна ошибка мало о чем говорит, но когда они идут одна за другой... В общем, ты понял меня?
Евгений побледнел.
- Так что же, - голос плохо подчинялся ему, и слова выговаривались очень медленно. - Так что же, я уже не могу вернуться?!
Ян с жалостью посмотрел на него:
- Ну почему же. Вернуться можно всегда, ты же еще не в загробном царстве. Но не забывай, что увольнял тебя не я! Поговори с Гуминским, если он согласится - что ж... Самостоятельных исследований ты, конечно, еще долго не будешь вести - но в лабораторию я, пожалуй, смогу тебя пристроить.
Очевидно, лицо Евгения отразило его внутреннее состояние - потому что Веренков со вздохом поднялся и подозвал официантку.
- Вызовите, пожалуйста, такси. И проследите, чтобы молодой человек действительно на нем уехал! - сказал он и, безразлично кивнув на прощание, направился к выходу.
В какой-то момент Евгений едва не сорвался следом - догнать, объяснить наконец, пробиться сквозь эту невесть откуда взявшуюся стену! Но последние остатки рассудка удержали его. Ясно ведь, что Ян не хочет больше помогать проштрафившемуся ученику. "Поговори с Гуминским..." Неужели Евгений подвел его сильнее, чем можно было ожидать? Или просто оказался пешкой в каком-то высоком споре, причем пешкой "не того цвета"? А впрочем, какая разница! В любом случае назад дороги не было, двери СБ захлопнулись для него навсегда...
Евгений никогда не думал, что может быть так: не плохо, не тоскливо, даже не обидно - просто пусто...
Наверное, он остался бы сидеть в кафе до закрытия - безразличие не требовало действий, а любая мысль вызывала досаду: о чем теперь вообще можно думать, зачем?.. Но подошло вызванное Веренковым такси, и официантка без малейшего смущения - да, похоже, Яна тут все-таки знали! - напомнила Евгению, что тот должен уехать. Кому это он, интересно, должен?! Однако сердитая разборка с нахальной девицей (заодно перепало и ни в чем не повинному таксисту!) невольно заставила Евгения очнуться. Он выскочил из кафе и направился куда глаза глядят - пешком, чтобы успокоить нервы...
Итак, Ян отказался от него. Отказался раз и навсегда, отбросил за ненадобностью... и хотя принять этот факт было почти невозможно, сделать это следовало!
Евгений не мог себе представить такое. Заранее думая о предстоящем разговоре, он ждал любых упреков, самого сурового осуждения, был готов даже к тому, что Ян глубоко оскорблен и в первый момент вообще пошлет его подальше! Это не пугало Евгения: на упреки можно ответить оправданиями, сквозь любую обиду можно пробиться, пусть не с первой попытки - но что делать со спокойным безразличием?