Его улыбка стала еще шире.
– Почему же? Я вовсе не прочь поиграть с тобой в эту милую игру, только при одном условии: действие должно происходить в спальне. – Он вдруг умолк, и в его глазах промелькнуло странное диковатое выражение. – Впрочем, что это я? Почему только в спальне? Ведь найдется немало мест, где двое понимающих друг друга людей могут затеять подобную игру.
Кнолл внимательно посмотрел на Эсти, но она подавленно молчала – сбывались ее наихудшие опасения, причем все происходит очень быстро.
Нет, нужно бежать отсюда! – пролетело в ее голове. В течение всего периода до октября мне здесь нечего делать. Лесли Кнолл меня со свету сживет. Поскорее бы выпроводить его из комнаты – и прочь отсюда. К Гейбу. А затем еще дальше, в Чарлстон!
– Молчишь? Может, ты в постели не так сноровиста, как на работе?
– Еще сноровистее! – гневно произнесла Эсти. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Прежде ей даже в кошмарном сне не виделось подобной картины – ее пытается соблазнить начальник. Впрочем, о соблазнении как таковом речи не шло. Лесли Кнолл просто старался довести до сведения Эсти, что в ее же интересах осуществить его маленькие прихоти. В противном случае ей придется пожинать неприятные последствия собственной несговорчивости.
– Что это ты? Рассердилась, что ли? – ухмыльнулся он. – Разве я тебя чем-то обидел?
– Нет, но кое-что кажется мне странным.
– Интересно послушать.
– С чего вы взяли, что я настолько держусь за эту работу, чтобы… э-э… ну, вы понимаете? Специалист по компьютерному дизайну без работы не останется. И бюро, подобных этому, в городе несколько.
– Правильно. Но в общем-то их не так уж и много. Более того, я знаком с менеджерами каждого из них. Понимаешь?
Эсти похолодела. Намек Кнолла был прозрачен, как майское небо. Подразумевалось, что он в любой момент может обзвонить всех главных управляющих таких же бюро и в небрежной беседе отсоветовать брать на работу сотрудницу по имени Эсти Дагоберт.
Боже мой! – с испугом подумала она. Да он может дать мне такие рекомендации, что ни один менеджер не станет со мной связываться! Нет, с этим мерзавцем нельзя играть честно. Какая я дура! Нужно водить его за нос до того момента, пока у меня в руках не окажется подписанное заявление о предоставлении мне длительного отпуска без сохранения содержания. А уж потом можно не церемониться.
– Каким скучным стал наш разговор, – поморщилась она, изобразив лукавую улыбку. – Начало было веселее.
– Я тоже так думаю, – подхватил Кнолл, предприняв попытку вновь обнять ее за плечи.
Однако она с коротким – и довольно искусственным, на ее взгляд, – смешком увернулась.
– Не рановато ли затевать игру в кошки-мышки? Ведь сюда в любой момент могут войти!
Двинувшийся было за ней Кнолл остановился.
– Гм… ты права. – Он вздохнул. – Ох как некстати ты в отпуск собралась! Может, передумаешь? Ну зачем тебе куда-то уезжать?
– Нет-нет, что вы! – воскликнула Эсти с наигранно удивленным видом. – Ведь я все объяснила: у меня творческие планы, требуется свободное время и вообще…
– Далось тебе это творчество! – проворчал Кнолл. – А нельзя ли как-нибудь без него?
– Что вы! – вновь воскликнула Эсти. – Творческому человеку без творчества никак нельзя. В числе прочего это сказывается и на моей здешней работе. Меня ведь ценят именно за творческий подход к делу, а вовсе не за красивые глаза.
Чуть помедлив, Кнолл положил заявление Эсти на стол и вынул из нагрудного кармана пиджака авторучку.
– Глаза у тебя действительно красивые.
Он поднес авторучку к листку бумаги, и Эсти затаила дыхание: вот-вот должно было произойти то, ради чего она здесь валяла дурака с этим мерзавцем. Однако тот все тянул время, не ставил подпись.
– Так как ты смотришь на наше будущее деловое сотрудничество?
Только не ошибись! – приказала себе Эсти.
– На наше? – повторила она, игриво сверкнув глазами.
Глядя на ее оживленное лицо, Кнолл машинально облизнул губы.
– Да.
– Я смотрю на него, – грудным, окрашенным томностью голосом произнесла Эсти, – по-деловому! – Ей стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.
Однако ее труды того стоили: взволнованно сглотнув, Лесли Кнолл размашисто поставил на заявлении свою подпись.
В следующую секунду Эсти сдернула бумагу со стола – почти из-под золотого паркеровского пера. Все, она практически в отпуске! Ох, поскорее бы оказаться рядом с Гейбом, мелькнула мысль.
– А как же наш ужин в ресторане? – вдруг спросил Кнолл.
Ужин! Эсти успела забыть про него. На миг она растерялась, но, к счастью, быстро взяла себя в руки. Мысль о том, что заявление подписано, придала ей уверенности.