Боже правый, ну и клуша же эта Хенни! И Гейб всерьез ожидает, что я стану ей подражать?
– Знаешь, о чем я только что подумал? – вдруг весело произнес он.
– О чем? – с опаской спросила она.
С некоторых пор у нее появился повод опасаться идей Гейба.
– Хенни наверняка предложит тебе свою помощь в обустройстве нашего коттеджа. Ну хотя бы в плане совета.
Эсти улыбнулась: «в обустройстве нашего коттеджа»… Как замечательно Гейб это произнес! Однако относительно всего остального он ошибается.
Я на пушечный выстрел не подпущу умницу Хенни к обустройству нашего коттеджа! – твердо решила она. С чего Гейб взял, что я нуждаюсь в чьих-то советах? Между прочим, я художник. К тому же работаю дизайнером. Правда, компьютерным, но все равно. А тут какая-то Хенни! У нее небось и образования-то сколько-нибудь существенного нет. Наверное, выскочила замуж сразу после окончания школы и начала рожать детей.
– Что ж, заранее ей благодарна, – сказала Эсти, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком хмуро.
Они уже подошли к самому перекрестку.
– Да, чуть не забыл! – неожиданно воскликнул Гейб.
Что еще? – мрачно подумала Эсти. Хенни изъявляет желание научить меня рожать в воде? А что, с нее станется…
К счастью, Гейб подразумевал не это.
– Между прочим, должен тебе сказать, что ты произвела на всех большое впечатление. Джон даже поздравил меня с тем, что мне удалось отыскать такую красавицу. А Доррис выбрала момент и потихоньку спросила, неужели такие платья, как на тебе, продаются у нас в Колумбусе или ты выписываешь их по какому-нибудь каталогу из Нью-Йорка, Вашингтона или из самого Парижа…
Тихонько рассмеявшись, Эсти покачала головой.
– Это платье я купила в бутике по соседству со своим домом. Зато меня уверяли, что оно существует в единственном экземпляре и мне не угрожает перспектива столкнуться на какой-нибудь вечеринке с дамой, одетой точь-в-точь как я сама.
– Вот как, – протянул Гейб. – Надо будет сказать об этом Доррис. Она, похоже, немного тебе завидует. Во всяком случае, ей очень понравилось, как ты выглядишь. Как на картинке, так она сказала. Я и сам подумал примерно то же, когда ты спустилась в гостиную, переодевшись, чтобы ехать на ужин к моим родственникам, но забыл тебе сказать. – Он поскреб в затылке. – Ты уж прости…
Ну наконец-то! – радостно подумала Эсти. Оказывается, мне тоже можно делать комплименты, а не осыпать ими с головы до ног одну лишь Хенни.
– Прощу, но при одном условии, – сказала она.
– Все, что угодно!
– О, выполнить мое пожелание не составит тебе труда… надеюсь. Словом, поцелуй меня, тогда прощу.
Солнышко! Об этом я мечтаю весь вечер. – С этими словами Гейб нежно обнял Эсти прямо посреди улицы, на виду у редких прохожих, и прильнул к губам в поцелуе, преисполненном сдерживаемой страсти.
Она сразу почувствовала себя очень хорошо. Так бывало всегда, когда она оказывалась в объятиях Гейба. Лучше этого для нее не существовало ничего на свете.
– Поедем домой! – срывающимся от избытка чувств шепотом произнес Гейб, с неохотой оторвавшись от ее губ.
Домой! Снова ласкающее слух слово.
– Да, дорогой. Об этом я мечтала весь вечер, – с тихим счастливым смехом призналась она.
– А, так ты все-таки скучала в обществе моей родни!
Эсти лукаво улыбнулась.
– Не то чтобы скучала, а просто все время вспоминала наш миленький коттедж, как он стоит там, сиротливо, без света в окнах, без человеческого тепла… Мне хочется поскорее придать ему жилой вид, повесить белые ажурные занавески и…
– Как же ты управишься со всем этим? – с беспокойством прервал ее Гейб.
– С чем, дорогой?
– Ты ведь собиралась писать картины, – напомнил он. – Разве у тебя хватит времени и на это, и на домашнее хозяйство?
Эсти вновь внутренне напряглась.
Все-таки Гейб ожидает, что я стану заниматься домашним хозяйством! Вероятно, иной он себе совместную жизнь с женщиной не представляет. Вот бы взять и спросить, жена ему нужна или горничная и кухарка в одном лице!
Разумеется, ни о чем таком спрашивать она не стала, а просто улыбнулась и сказала:
– Думаю, времени у меня будет предостаточно, дорогой, ведь мне не нужно будет ходить на работу. И потом, нас всего двое. Мы пока не составляем такую большую семью, как Джон, Хенни и ребятишки, верно?
Последняя фраза была своего рода проверкой. Услышав про большую семью, Гейб расплылся в улыбке, и Эсти поняла, что он вовсе не прочь последовать примеру старшего брата и обзавестись несколькими детьми.