- Чудовища, - не унимался Вилли. - Посмотрите на себя! В темноте, голыми руками и лапами, гнусно чавкая. Уйдите с глаз моих! Будь моя воля, я бы вас, при большом стечении народа, разжаловал в недороботов! А потом расстрелял!
- Сосисками, - вякнул Джек.
- А-а! Ещё и острим! - Гриз сплюнул. - Тьфу, на вас, уродов!
Лабер выбрал уютный закуточек, сложил из камней некоторое подобие очага, развёл огонь, сходил за мясом, нарезал его небольшими кусочками, насадил на прутики и принялся сосредоточено обжаривать. По пещере разлился дразнящий аромат жаркого.
- Пахнет вкусно, - заявил во весь голос Лоу, вытирая кровавые усы с лица.
- Замолчи, питекантроп, - огрызнулся Лабер. - Ничего не дам. Лучше лопну, но съем всё сам.
- Как хочешь, - равнодушно отвернулся Лоу. - Мы уже сытые. Просто хотелось проверить, с кем мы имеем дело. И вообще, так настоящие друзья не поступают. Мы неприятно удивлены. Ладно бы так сделал Джек, но ты!.. Я потрясён, унижен, раздавлен. Вот и верь после этого людям!..
- Мне однажды доводилось где-то читать, - вкрадчиво начал супер, - как один умирающий от голода друг, отдал другому умирающему от голода другу иссохшую лапку, умершей от голода белки, чтобы умирающий от голода друг не умер от голода. И когда умирающий от голода друг, в смысле тот, которому отдал иссохшую лапку умершей от голода белки, умирающий от голода друг, вкусил бескорыстный дар умирающего от голода друга, то потерял от последнего усилия силы. И оба умирающих от голода друга умерли от голода. Вот, что значит настоящая дружба. А тебе жалко мизерного шматочка, от убиенного Лоу животного. Из сказанного делаю малоутешительный вывод: ты непроходимый жмот и зануда. Подавись своим обугленным и несъедобным мясом.
Лабер молча ел. Он глотал куски, почти не жуя. После ужина Вилли пережарил оставшееся мясо, убрал в сумку и спрятал её в корабль. Компания погрузилась в сытый сон. Проспали до следующего утра. После пробуждения сразу запустили разведчиков. Роботы мастерили необходимые приборы из пульта силовой защиты, выдранного с корнем из рубки. Собаки, наскоро перекусив остатками, ссорились с Драконом, который тщетно пытался призвать их к порядку. Гриз набрал воды в пластиковый кожух, нагрел её на костре и устроил банный день. Джек, ловко лазая по стенам, установил два ретранслятора, подключил их к силовой установке корабля и активировал систему. Оставалось набраться терпения и ждать результатов. Только к полудню удалось перехватить первые переговоры. Джек попросил не беспокоить его и отключился. Вилли вопросительно посмотрел на Лоу.
- Наш собакоподобный друг входит в курс дела, запоминает имена пилотов поисковой группы, наблюдателей на орбите, тембр их голосов, манеру разговаривать. Это нам позволит, при уже оговорённых условиях, просочиться на орбиту, а там видно будет. Супера снабдили огромным количеством талантов. О многих из них не догадываюсь даже я. Пусть всё развивается своим чередом...
Сами райберы появились только на следующий день. Восемь десантных кораблей в сопровождении большого числа шаров корректировщиков шли широкой цепью с востока на запад. Двигались медленно. С орбиты указали только приблизительный район исчезновения беглеца. В эфире стоял настоящий тарарам. База пыталась направлять действия поисковиков. Те ничего толком не понимали и требовали боле точных инструкций.
- Вот тебе и сверхцивилизация, - злорадствовал Лоу. - Разве так завоёвывают планеты? Никакой организации. Всё происходит бестолково, путано, без царя в голове! Даже противно смотреть.
- Не цепляйся к несчастным, - вмешался Джек. - Они привыкли решать глобальные вопросы, как минимум галактического масштаба, а всякие мелочи не достойны их царственного внимания. Они оскорбляют их достоинство. Думаю, при таком положении вещей, с нами ничего серьёзного не произойдёт. Ох и сложно им будет нас отловить.
- В последнее время ты стал каким-то болтливым, косноязычным. Не ходи по этой дорожке.
- Успокойся. Они уже рядом, - переходя на шёпот сообщил Вилли.
- Нас никто не услышит. Зачем быть тише? - хмыкнул супер.
- Вот бы заманить одного сюда, - вспыхнул Гриз. - Джек, потревожь вон того, крайнего. Вдруг клюнет на твои мерзкие штучки.
Супер ловко подбежал к выходу, напрягся...
- Смелей, смелей, ребята, - неожиданно заговорил он глухим голосом. - Мы тут, рядом. Ты, крайний, загляни к нам на огонёк. Обними своих лучших друзей. Твои позывные просты и незамысловаты. Мы их воспроизведём с лёгкостью. Так приди же в наши тёплые, слегка братские объятия.
По всей видимости, заклинание возымело действие и крайний корабль, после коротких переговоров с руководством, повернул в их сторону.
Команда срочно погрузилась на борт и подняла десантник под самый потолок.
- Внимание, - подал голос Лоу. - Едва они войдут в пещеру, я установлю экран. Отлично, они уже у порога. Вот, пожалуйста, выпустили разведчика. Джек, попробуй его отсечь...
- Нет ничего проще, - отозвался супер. - Я перехвачу настырный механизм. Ишь, разогнался. Вот и всё. Куда бы он сейчас не отправился, его хозяева будут знать только то, что хотим мы.
- Разведчик под нами, - сообщил Лоу.
- Пусть себе шагает, - хмыкнул Джек.
- В Багдаде всё спокойно, - пропел Вилли, не отрываясь от пульта управления.
- Скоро, очень скоро райберы приблизятся к той черте, которая разделяет жизнь и смерть, - с серьёзным видом заявил супер. - А теперь слушайте внимательно. Мы поступим так. Едва десантник появится под нами, Лоу выставит защиту, а ты, Гриз, выстрелишь. Я хочу, чтобы из пещеры не вылетела даже пылинка или завиток дыма. Ни к чему привлекать лишнее внимание...
- А если после залпа рухнет свод? - спросил Лабер.
- Тогда приготовь верёвки. Будем вязать, - усмехнулся Джек. - Запомни, у тебя максимум два выстрела. Первым пробьёшь корпус, а вторым... уразумел? И никакой самодеятельности! Всё! Внимание! Вот они!..
Неприятель медленно, осторожно крался над самым полом. Его сканеры работали в половину мощности, а под самым потолком висели те, кого он искал. Лоу выставил экран. Гриз выстрелил. Мощный удар швырнул райбера на землю. Следующий разворотил корабль изнутри.
- Нам необходимо выждать, пока осядет пыль, - сказал супер. - Лоу, включи аэрозольную установку. Она поможет замести следы. Я пообща-юсь с пилотами остальных поисковиков. Они ничего не должны заподоз-рить.
Через двадцать минут атмосфера в пещере очистилась.
- Снимаю экран, - сказал Лоу. - Нам нет резона задерживаться дольше. Ладно сработали. Гриз, подбери разведчика, пригодится. Выходим. Медленно, уверено. Мы ничего интересного не нашли и разочарованные возвращаемся в строй, чтобы продолжить поиски еретиков и прочей шантрапы.
Лабер вывел корабль из пещеры, занял место в строю. Джек хладно-кровно, запросто общался с соседями и орбитальными объектами. Он острил, препирался, говорил разными голосами и даже пробовал петь дребезжащим, неприятным, горловым голосом. Так продолжалось около трёх часов. За это время группа обшарила все окрестности каньона, но безрезультатно. Поступил приказ возвращаться.
- Сейчас наступает очень важный момент в нашей эпопее. Другого шанса пробраться в стан врага может не представиться. Соберите всё мужество, сколько у кого осталось. Мы идём навстречу неизвестности, - торжественно произнёс Джек. - Руководству райберов надоели безрезультатные поиски. Оно что-то затеяло на орбите. Чем бы дитя ни тешилось - лишь бы не плакало!
- Это всё хорошо и здорово. Только одним пулемётом много не навоевать, - вздохнул Гриз. - Боеприпасов мало...
- Лоу, немедленно свяжи Вилли, - распорядился супер. - А то он действительно примется палить в кого не попадя, тогда как нам необходимо вести себя ниже травы, тише воды. Перед нами стоят две задачи. Задача минимум - произвести разведку, насколько позволит обстановка, и попробовать вернуться назад живыми и невредимыми. Задача максимум - если случай будет благоволить нам, а в жизни всякое случается, попробуем пробраться на корабль, оборудованный двигателями скольжения, чтобы на нём отправиться на поиски мира двух планет. Оценивать ситуацию придётся по месту. Что поделаешь! Видимо нам на роду написано идти на поводу у обстоятельств. К сожалению, они пока выше нас. Опять сообщение. Руководство приказало держаться плотной группой и взяло управление на себя. Неприятный момент. На такое мы не рассчитывали.