— Кто тебе сказал, что нас с Ольгой старшими назначили? — поразился юноша. — Над кем старшими?
Мариэтта, не особо чванясь, коротко описала свое понимания сложившейся ситуации. Она быстро поняла, что оказалась на особом положении. Если всех других разобрали учителя и инструкторы и сразу принялись совершенствовать врожденные таланты, то с ней беседовали все преподаватели по очереди, пытаясь пробудить в ней собственный интерес. Она и мысли пробовала читать — без пользы, и воздействие на материальные предметы ей не удалось.
— Я, конечно, спросила — неужели после всех тестов и испытания на Краю преподаватели школы до сих пор не знают, к чему я пригодна? А здесь, Ерёма, люди честные, врать никто не стал. "Знаем, — говорят, — только эти качества можно развивать исключительно у обладателей оранжевых повязок. А пока придётся заняться чем-либо другим, чтобы ту повязку заслужить". Вот так, прямо и без обид. И поселили меня на первом этаже, вместе с другими, не до конца проверенными. Откровенничать же разрешили только с тобой или с Ольгой. Никто мне не говорил, что вы — старшие. Только ведь догадаться нетрудно.
— Ну, с Ольгой понятно, — задумчиво почесал нос Ермолай, — она с малолетства идет Путем Радуги, знает и умеет столько, что заслужила желтую повязку. Здесь все ясно. Но я-то почему?
— Есть у меня одно предположение, — Мариэтта, как ни в чём ни бывало, протянула руку и принялась теребить пуговицу на нагрудном кармане юноши. — Прости меня за прямоту, но все в нашей лодочной команде слегка сдвинутые. И я тоже, естественно, отрицать не стану. Но иные сдвинуты настолько, что в обычном мире им уже нет места. Не смогут они среди людей жить. И они это чувствуют — на Ольгу посмотри. А есть люди, которые способны влиться в обычный мир и чего-то там достичь. Себя я отношу именно к ним. Да и ты, пожалуй, в принципе нормальный человек. А на нормального человека хоть семь повязок нацепи — он всё равно нормальным останется. Вот оттого ты и старший…
— Значит, в нашей лодочной команде больше и нормальных людей нет? А Игорь?
— Вот видишь, — вздохнула девушка, убирая руку от пуговицы, — ты всего лишь одно имя назвал. Игорь вполне ничего, когда он среди других. Когда в команде. А останься он один — растеряется, пойдет за первым, кто его позовет. Даже братья, пожалуй, не столь внушаемы — если дело не касается Галины, разумеется.
Возразить было нечего. Он сам, пожалуй, те же самые мысли мог сформулировать куда точнее. Единственное, насчет чего он сомневался — это собственная "нормальность". Обычные люди духов не видят, даже если им в этом помогают шаманы самой высокой квалификации. Но узнать об этом эпизоде Мариэтта как раз не могла. Ольга не расскажет никому, разве что своим друзьям, Посвященным Слияния. Кости нет в школе — в конце августа его пригласил университет Красноярска принять участие в исследовательской программе. Его пригласили не учиться, а работать подопытным кроликом, но Богомолов и такому предложению обрадовался. А больше никто о том случае рассказать не мог.
— По идее, старшей должна бы быть ты?
Девушка отступила на шаг, подняла руку и провела ладонью себе по лбу.
— Ты что, не видишь? У меня лоб голый!
Харламов в ответ улыбнулся, хлопнул себя по лбу и принялся с недоумением рассматривать ладонь, на которой ничего не было.
— Кстати, Мариэтта, ты никогда не слышала — кто такие Посвященные Слияния?
Через неделю напряженных занятий, из которых большая часть пришлась на обучение умению управлять своим психическим состоянием, Ермолая отвели на чердак Большого дома. Там, на дощатом настиле, стояли маленькие столики с компьютерами. Пять компьютеров, и всего два из них заняты. У одного из них сидела Мариэтта, но она не обернулась.
— На сопке находится транслятор, антенна в установлена в чердачном окне. Круглосуточное соединение с сетью, — пояснил инструктор, уже знакомый Муртаза. — Делать можешь что захочешь, но через полчаса компьютер предупредит тебя, что время истекло. После этого у тебя останется две с половиной минуты, чтобы завершить задачу и сохранить данные. Не успеешь — он сам выключится.
Юноша в растерянности положил пальцы на клавиатуру. За прошедшие дни он уже и забыть успел о достижениях цивилизации. И вот — ему выделили время, довольно ограниченное, и на что же его потратить? Долго он не раздумывал, и установил в поисковике запрос на сведения по психологии формирования групп. Как и следовало ожидать, весь сеанс он провел в поиске, так что даже сохранять ему было нечего. Уходя, он оглянулся. Мариэтта шустро барабанила по клавишам, набирая какой-то текст. Ей, судя по всему, время не ограничивали.