В направлении, указанном Шабаршей, не было никого, кроме маленького белого зайчонка, дремавшего в тени ветвей. Чертенок, заметив это, весело подпрыгнул:
- Ну, уж это легко будет! Вон этот брат какой маленький! Этого и я обгоню!
- Сиди на месте, - велел Горе. Пачучилка тут же плюхнулся на землю. - Да, хороший у тебя братик... Кто из родителей спал с кроликами? А, не озадачивайся... Все ты хорошо придумал, вот только странно как-то: я даже если выиграю, могу устать и второй круг плохо пробегу...
Кощей догадывался, что сам Горе никуда не побежит. Странно было уже то, что он подыгрывал крестьянину, вместо того, чтобы одним движением руки превратить его в дырявый сапог... Что-то тут было нечисто.
- Так что же, отказываешься ты от бега? - с нескрываемым превосходством спросил Шабарша. - Признаешь, что деньги мои по праву?
- Ага, конечно! Губу закатай, ушами подвяжи! Нет, раз ты хочешь устроить гонки родственников... Пусть так и будет! Твой меньшой брат против четвертой любовницы моего деда, с которой он встречался, будучи женатым вторым браком!
Старушка появилась из леса еще до того, как он успел договорить. Судя по сгорбленной фигурке и трясущимся рукам, она была очень старой, под морщинами едва проглядывали глаза. На старухе было цветастое платье и кокошник, все в местных традициях. Странной была лишь обувь: матерчатые черно-белые ботинки на шнуровке, Кощей таких никогда не видел. Он слышал, как Катя удивленно прошептала:
- Ну надо же... Кроссовки!
Еще более странным было то, что старушка напустилась на Горе:
- Чавой-то ты тут натворил, бездельник! - прошепелявила она, демонстрируя почти полное отсутствие зубов. - Я ж тебя, сопляка, знала, когда ты еще козявкой был! Ты уже тогда сопливым был! У мамки твоей живот сотрясался, когда ты чихал! Ей приходилось платки глотать!
Злой дух остался невозмутим:
- Бабуль, будем бежать за честь и правду.
- Тебе нужны деньги? - подозрительно прищурилась старуха. - А кукиш наш пролетарский не желаешь?
- Нет.
- К деду своему иди, старому маятнику! Такой же, как и он, вырос... При нем девки наклоняться боялись, если что уронили, приходилось стоя поднимать! И ты такой же: язычищу высунешь и пошел кур топтать!
- До кур у меня не доходило, были варианты интересней. Короче, бежим кружок вдоль озера вон с тем зверем.
Шабарша уже поймал зайчонка и теперь старался удержать брыкающегося зверька. Зайцу невозможно было объяснить, что держит его новоявленный родственник. Кощей сильно сомневался, что "меньшой брат" вообще побежит вокруг озера.
- Приготовились, - скомандовал Горе.
Старушка зачем-то присела на одно колено.
- Низкий старт, - пояснила Катя.
- Побежали!
Зайчонок, насмерть напуганный всем происходящим, рванул вперед белой стрелой. Однако старушка бежала еще быстрее; она передвигалась с несвойственными ее возрасту скоростью и ловкостью. При этом отвисшая кожа сотрясалась, а суставы хрустели, как сухие ветви, но ее такие мелочи не задерживали.
Как и следовало ожидать, зайчонок вокруг озера не побежал. Зверек поспешил как можно скорее спрятаться в лесу, там, где его скрывала высокая трава. Старушка была более дисциплинированной: она замкнула круг и при этом даже не выдохлась.
- Жеребцом проскакала, - прокомментировал Горе. - Еще чуть-чуть, и олимпийское золото наше.
- Ты говори, говори! А как проголодаешься, так придешь к бабке вкусных вареничков клянчить... Когда ж ты мне внуков подаришь, В...
В янтарных глазах Горя мелькнул испуг, и старушка тотчас же исчезла. Катя изумленно попятилась, она не поняла, что произошло. А Кощей понял...
Созданный злым духом фантом чуть не выдал настоящее имя Горя. Видимо, для создания был использован образ настоящего человека, и это чуть не привело к серьезным проблемам.
Тот, кто знает настоящее имя злого духа, может управлять им. Вряд ли Горе хотел пойти на такое.
- Поосторожней, - предупредил Кощей. - Твоя игра чуть не зашла слишком далеко...
- Адреналин кипит! - сверкнул белоснежными зубами Горе. - Да, многовато мозгов я дал карге... У нее в реальности столько не было!
Шабарша, казалось, не был расстроен своим поражением. Напротив, он радостно ухмылялся, словно это его дальняя родственница пришла к финишу первой.
- Ловко ты, нечистый, справился, - заявил он, - да я ловчее!
- Ты, бестолочь, даже зайца натренировать не смог, - Горе подошел вплотную к крестьянину. - Я понимаю, что обмануть водных чертей может даже пень. В частности, Пачучилка поверил, что это твой брат.
- Это и был мой брат, и он выиграл!
- Да ну? Что-то я не заметил...
- Эх, куда тебе, нечистый! Тут и человек не каждый бы увидел, а уж с твоими глазами... Братец мой не только забег выиграл, но и пробежал так быстро, что вы и не разглядели. Так ветерок летает! Когда вы снова смогли его видеть, он и не бежал вовсе, а пешком в лес шел, потому что скучно ему стало!
- А-а! - протянул Горе, опуская глаза. - Неловко как-то получается...
Кощей ожидал, что злой дух ответит очередной колкостью или попросту заколдует крестьянина. Однако Горе чуть развернулся и одним резким ударом в челюсть отбросил Шабаршу на несколько шагов назад.
- Ой, - смутился Пачучилка. - Как это я раньше не додумался такое сделать?...
- Это потому что ты тупой, - услужливо подсказал Горе.
Злой душ подошел к шапке крестьянина, поднял ее с земли; под шапкой скрывалась узкая глубокая нора.
- Как и следовало ожидать, он не собирался ограничивать себя одной шапчонкой. Все бы с вас, дети мои, вытряс.
- Узнает об этом папка, - потряс кулачком чертенок. - У, не жить ему в нашем селе!
- Папка потом узнает, сейчас выполняй свое обещание.
- Конечно, добрый Горе...
- И не обзывайся!
Пачучилка застенчиво подошел к Кате, дотронулся до амулета и тут же одернул руку, словно боялся обжечься. После этого чертенок закрыл глаза и нахмурился.
- Ищет, - пояснил Горе. - Грузится медленней, чем сайт при плохом подключении.
Кощей только головой покачал, он уже привык, что злой дух зачастую говорит загадками.
Колдун полюбопытствовал:
- И давно ты с чертями дружбу водишь?
- Не то чтобы дружбу... Просто они настолько безмозглые, что мне над ними даже издеваться неинтересно. Так что я им помогаю, вот такое я оригинальное существо. А черти из этого озера меня вообще божеством считают. Мне доверили дать имя брату Пачучилки, а это у них выражение глубочайшего почтения.
- И как ты назвал?
- Сократом.
Кощей не увидел в этом имени ничего странного, а вот Катя, в этот момент пившая воду из фляги, поперхнулась.
- Как?! Ты назвал безмозглого чертенка Сократом?
- Да, - Горе и глазом не моргнул.
- Это же неуважение к нашей культуре... Я понимаю, у тебя очень специфическое чувство юмора, но ты должен уважать некоторые вещи...
- А по-моему, хорошо звучит - Пачучилка и Сократ!
Было видно, что Катя возмущена до глубины души. Девушка готова была разразиться гневной тирадой, но тут в себя пришел чертенок.
- Женщина, которую вы ищете, в пути, - сообщил он. - С ней еще трое. Они двигаются по дороге к пограничной крепости Серая Башня.
- Это владения Змея, - тут же сориентировался Кощей. - Но отсюда недалеко, мы должны догнать...
Злой дух повернулся к Пачучилке:
- Будь готов. Если мы ее не найдем, нам снова понадобится твоя помощь, так что по первому зову чтобы был передо мной! И вот еще что папке скажи... вас нельзя выдернуть из озера простой веревкой, равно как нельзя и утопить. Более того, если кто-то требует ваше золото, нужно не соревноваться с ним, а брать дубину и бить по башке. Это понятно?
- Да...
- Отлично. Так, мужики, поехали!
- Горе! - надула губки Катя и игриво погрозила злому духу пальчиком. - По-моему, ты меня совсем не уважаешь!
Горе не стал отпираться.
- Ты абсолютно права, я Кощеева коня уважаю больше. Хватит болтать, погнали! Нам тут между делом надо ведьму спасти!