"И во что я опять ввязываюсь. В прошлый раз вышла за медведя... - вспомнила она. - Такими темпами я начну собирать коллекцию экзотических фиктивных мужей".
- Ладно, Ромка, я вижу, куда ты клонишь.
У него хотя бы хватило совести ничего не отрицать.
- Сделаем вот что... - продолжила она. - Ты приведешь меня к своему отцу и скажешь, что я твоя невеста. Правда, никакого приданого у меня нет, да и богатой родословной тоже.
Рамел поспешил заверить ее, что в данном случае это и не нужно. Видимо, внезапный вариант ему нравился все больше.
- Вот и хорошо, - довольно кивнула Тесса. - Если главный параметр "хоть какая-то девушка", то я подхожу. Это, можно сказать, мой конек!
- Свадьбу, скорее всего, отпразднуют сегодня же, - предупредил он. - А вот потом... Я ценю твое внимание, посланница иных миров, и не хочу тебя обидеть...
- Не продолжай, а то я сама тебя обижу. Просто доверься мне, ладно?
Он согласился, хотя и без особого желания.
Ее путешествие начиналось неожиданно. С другой стороны, это позволяло ей отвлечься от мыслей, которые могли заставить ее последовать совету Бабы-Яги. Тесса твердо решила, что в данном случае упрямство должно одержать верх над эмоциями и даже над здравым смыслом.
Рамел провел ее через сад ко дворцу. Подобного здания Тесса никогда не видела, в ее мире не было ничего близкого.
Дворец был одноэтажным, но растягивался на большой территории. Он был выполнен из тончайших пластин разных цветов и хрусталя - девушка была уверена, что это не стекло. Украшали здание маленькие островерхие башенки, крыши которых сияли золотом, кованые решетки, фонтаны и галереи. Перед дворцом, среди цветов, важно прохаживались темно-синие лебеди.
Здесь Тесса увидела и слуг. Рамел не соврал, все мужчины красили глаза, да и одеты были похоже. Только кафтаны слуг шились из более простой и дешевой материи, в основном белой. Женщины, вопреки ожиданиям девушки, оказались вовсе не массивными и мужеобразными. По дворцу то и дело мелькали точеные фигурки в ярких платьях, миниатюрные, но при этом очень женственные. Тесса невольно покосилась на собственный бюст и даже пожалела, что не приняла предложение Ядвиги... Красились женщины еще сильнее мужчин, глаза у них были разрисованы от ресниц до бровей. Некоторые даже выводили сложные картины на всем лице.
Рамел вел ее по галереям и коридорам. Слуги, заметив, что наследник вернулся не один, изумленно шептались, но никто не рискнул подойти и спросить, откуда взялась незнакомка.
Они дошли до больших двойных дверей, украшенных медными цветами. Здесь стояли стражи в белых туниках с алебардами наперевес.
- Отец там? - тихо спросил Рамел. Похоже, решительности ему не хватало не только с женщинами.
- Да, принц. Прикажете доложить о вас?
- Да. Скажи, что я привел свою невесту.
Стражник смутился, но комментировать такое заявление не стал, просто проскользнул за двери. Вскоре путь в зал был открыт перед ними.
Помещение не уступало в роскоши всему дворцу. Стены здесь были сделаны из зеленого камня, судя по всему, нефрита. Потолок поддерживали ряды колонн с золотыми коронами. По полу без особого порядка были разбросаны большие шелковые подушки, особенно много их собралось возле высокого трона с ажурной золотой спинкой.
Возле трона стоял старик с седыми волосами, в просторных золотых одеждах.
- Похоже, твой папаша сам с женитьбой не торопился, - шепнула Тесса на ухо своему спутнику.
- Он с рождением детей не торопился, и говори потише!
Старик занял свое место на троне и устремил на сына тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Рамел невольно сжался, но продолжил идти вперед. На девушку верховный жрец пока не обращал никакого внимания.
"Понятно, откуда у него комплекс неполноценности! - отметила про себя Тесса. - С таким-то папашей плохо иметь подобные болезни".
- Ты готов выполнить мою волю, сын мой?
- Да, отец.
Рамел опустился на колени. Тесса повторила его движение, но не стала удерживаться в почтенном напряжении, а села на пятки. Принц бросил на нее возмущенный взгляд, но промолчал.
- Это твоя избранница? - старик впервые посмотрел на девушку.
- Да, отец. Я просил богов о помощи, и они послали мне встречу с Терезой.
"Боги не имеют к этому никакого отношения", - подумала Тесса, вспоминая Бабу-Ягу.
Верховный жрец долго не сводил глаз с избранницы сына, морщился и что-то бормотал себе под нос. Тесса заметила легкое движение за шторами, закрывающими стену за троном, но решила пока воздержаться от вопросов.
- Ты всегда был необычным, Рамел, - вздохнул правитель. - Не могу сказать, что это радует меня, но я не могу спорить с богами, которые создали тебя таким. Если ты выбрал себе жену, я не буду возражать. В конце концов, твоя жена не имеет такого уж большого значения, если она может сделать тебя мужчиной и родить тебе наследника. Лишь одно я должен проверить... Та, что разделит с тобой постель, должна быть девицей, до вашей первой ночи.
- И как вы собираетесь это проверять, милейший? - насторожилась девушка. - Сразу предупреждаю: кто попытается до меня дотронуться, тот потом будет долго лечиться!
Она была не против помощи Рамелу, но в разумных пределах. Сейчас этот разумный предел оказался под угрозой... Тесса даже собиралась удрать в свой мир и попробовать попасть сюда снова, уже в другое место, но ее удержал умоляющий взгляд наследника. Уйти она всегда успеет...
Старик, казалось, вообще не слышал, что она сказала. Он величественно повел рукой и приказал:
- Внесите священную нить!
Из-за шторы появились двое молодых людей, похожих на Рамела. Только эти двое были покрепче и носили усы, которые делали их солидней. Молодые люди положили на пол длинную и довольно толстую золотую нитку.
- Слушай меня, девица! - верховный жрец посмотрел на нее свысока. - Лишь та, что еще не была попорчена другим мужчиной, имеет право стать женой моего сына.
- Это я уже поняла. Только лично я считаю, что вашему сыну нужна как раз сильно попорченная в целях передачи опыта и...
- Молчи! Не должна жена иметь мнение. Сейчас проверим мы, насколько ты добродетельна была. Если сумеешь прыгнуть через эту нить, поверю, что ты чиста. Но если не сможешь, лишишься головы!
- То есть, я должна через эту нитку прыгнуть? - уточнила Тесса. Сколько бы она ни обещала себе ничему не удивляться в этом мире, пока не получалось. - Не надо ничего никуда засовывать, а просто прыгнуть?
- Не тяни время, дева!
- Да ладно вам...
Она поднялась с колен, отряхнулась, презрительно посмотрела на нитку. Прыгнула вперед на двух ногах, прыгнула обратно, после недолгих раздумий начала скакать через преграду на одной ноге. Нитка лежала на месте и не проявляла никаких магических свойств.
- Достаточно! - взгляд старика чуть смягчился. - Теперь я вижу, что ты добрая и целомудренная девица.
- Ну, причем неоднократно - видите, сколько раз прыгнуть смогла. Так когда свадьба?
- Сейчас, нет смысла тянуть. Рамел, отведи ее к сестрам своим, чтобы они дали ей одежду ее, а после мы покажем твою невесту народу.
Рамел низко поклонился, только теперь встал и жестом велел Тессе следовать за ним. Девушка на прощанье махнула старику рукой и покинула зал. Как только за ними закрылись тяжелые двери, наследник возмущенно повернулся к ней:
- Обязательно было так себя вести? Отец не должен знать, что ты ведьма из другого мира.
- Он и не узнает, потому что я не ведьма. Слушай, а в чем суть этой церемонии с ниткой? Какое-то заклинание?
- Нет, самая обычная нитка...
- Та-ак... Так а в чем суть? Считается, что если я не девица, я потеряла возможность прыгать через нитку?
- Не знаю, но некоторые заваливались...
- Замечательно, фыркнула девушка. - Интересно, как у вас на беременность проверяют...
- На глаз.
- Чего?
- Когда у девицы живот начинает расти и появляется молоко, тогда она и беременна.