– Артем, вы можете читать по губам?
– Не очень.
– Пожалуйста, посмотрите мне в глаза. Можете моргать, щуриться. Спасибо огромное. Вы сейчас слышите мои слова, правда, Артем?
– Как под водой.
– Помехи в эфире. Скоро утрясется. Артем, у меня и у моих коллег есть к вам определенное предложение. Оно касается вашей нынешней жены.
– С ней что-то случилось?
– С Евдокией Ольговной все в полном порядке. А может стать гораздо лучше. Нам всего лишь нужно, чтобы Евдокия Ольговна передала нам одну не принадлежащую ей вещь.
– Да ну? А шнурки вам погладить не надо?
– Артем, это серьезно. Никто, кроме вас, не справится, поверьте.
– Почему? Мне ее что, утюгом и паяльником обрабатывать прикажете?
– Отличная мысль, но, увы… Наоборот, категорически наоборот.
– А что это?
– Да в том-то и проблема, Артем, что это… нечто. Вещь, умеющая менять размер и цвет.
– А так вообще бывает?
– У мирских… у вас, Артем, нет. А в арсенале Сторожевого водится много разного добра и зла. Вот эта вещь, кстати, зло. Причем контрафактное.
– Серьезно?
– Могу дать клятву.
– На камнях?
– Вижу, Дуся вас чему-то научила… Нет, увы. Ваш социальный статус, к сожалению, исключает такую возможность.
– А попроще нельзя? Я, знаете ли, академий не кончал…
– У классиков было про гимназии. В Несоответствиях четко прописано, что ученик любого происхождения вплоть до чистого Сторожевого не имеет права брать клятву на камнях с полноценного ведуна или ведьмы против их воли. А такой воли у меня, увы, нет.
– Зашибись.
– Артем, это исключительно ваше право – верить мне или не верить. Но хотелось бы дать гарантию. Я не собираюсь причинять вред вам, вашей супруге и даже вашей очаровательной падчерице, хотя ей бы следовало… Да леший с ней. Вам ведь сложно жить с ограниченными возможностями? Трудно быть…
– Пнем глухим, как Женька говорит?
– Им самым. Наш способ общения вам нравится? Я на вас просто смотрю, вы на меня смотрите. И мы отлично друг друга понимаем.
– Допустим.
– Я предлагаю обмен. Вы обеспечиваете доставку имущества, а мы катализируем ваши способности. Даем возможность общаться.
– Прямо все так просто?
– Да, так просто. Поверьте, эта способность сильно компенсирует вашу глухоту.
– А просто слух вернуть – никак?
– Ученический оброк – очень сильное ведьмовство. Но мы можем сделать так, чтобы вы слышали, что говорит собеседник, более того – знали, что он думает на самом деле, когда с вами разговаривает. Это дорогого стоит, Артем. В ближайшие сутки эта способность с вами останется. Походите, поэкспериментируйте. Попробуйте привыкнуть – как к новой обуви. Через двадцать пять – двадцать восемь часов вы сами вернетесь в стандартное состояние. Если согласитесь выполнить мою просьбу, то я начну вас этому учить. Если нет – то просто забудете о нашем разговоре. Это мы умеем, вам Дуся, наверное, уже показывала?
– А это законно? По вашему Несоответствию? Учителя менять…
– Нигде не говорится о том, что одно существо ведьмовской сути не может оказать помощь в обучении другому существу, обладающему меньшими познаниями. Речь идет всего лишь о репетиторстве, помощи коллеги…
– Спасибо, коллега, ничего не скажешь…
– Отличный псевдоним. Можете называть меня так в дальнейшем.
– Может, хватит мозги канифолить? Коллега…
– В таком случае у меня все. Через два дня мы с вами увидимся. Хотите – в вашем кабинете, хотите…
– Да черт его знает, этот кабинет…
– Знаю, Артем. И при необходимости могу немного помочь. Но об этом тоже в другой раз. Да, и еще! Попробуйте пообщаться с падчерицей в своем нынешнем состоянии. Думаю, она вас отлично поймет. Быть может, даже посоветует что-нибудь путное.
– Ну предположим… Вас проводить?