- Как? - на лице Ромки отразилось удивление, граничащее с шоком, - Я тебе не передавал метку опознавателя. Как ты их видишь?
- Я их не вижу. Я же сказал. Просто чувствую.
- Ты и чувствовать их не можешь!
Но Леонид лишь пожал плечами. Попытки Романа выпытать природу невероятного ощущения успехом не увенчались. И ему пришлось с грустью передать метку опознавателя.
То, что увидел Леонид было настоящей сказкой. В тех местах, что он и указывал, застыли ряды гигантских полупрозрачных ящериц. Пасти десятиметровых монстров были приоткрыты. Леонид присел на корточки и осторожно осмотрел голову ближайшего чудовища. Двадцатисантиметровые зубы, пожалуй, без труда перекусили бы телеграфный столб. Но Леонида волновали вовсе не кинжалы, щедро украшавшие пасти.
- И это наши солдаты? Ты думаешь, невидимость и зубы нам сильно помогут?
Ромка расхохотался.
- Это механо-полиморфы. Их мимикрию прописали по маминому заказу. А идея была моя! - и Роман гордо выпятил грудь, - И зубы тут не главное. Зубы - это атрибут исходной формы. Они на ходу будут трансформироваться во что угодно. Надо - танк, а надо - бомбардировщик. А могут распасться на мины, которые расползутся куда нужно. Запросто могут создавать любых фантомов, причем для любых радаров.
- Мда... - недоверчиво протянул Леонид.
- Но вот как ты их засёк? - обида в голосе мальчишки заставила Леонида устыдится собственной уникальности.
- Прости. Я сам не знаю. Бывает со мной такое.
- Ладно. Не хочешь, не говори, - Ромка по-взрослому сплюнул, - Пора выступать.
***
Леонид открыл глаза. Солнце жгло немилосердно. Второе, что он заметил - нависший над ним человеческий силуэт. Солнце било из-за левого плеча незнакомца и совершенно не давало рассмотреть лицо. Леонид попытался встать, но обнаружил, что очень плотно связан. Слева раздался стон. Также спелёнатый по рукам и ногам приходил в себя Ромка. Ничего не понимающий Леонид рассерженно буркнул:
- Какого чёрта связали-то? В этой игре уже и в плен берут?
- В игре значит? - голос врага был переполнен сарказмом, - А я ломаю голову, чего они сюда попёрлись? А им, видите ли, поиграть захотелось! Вы вообще...
Но узнать, что вообще, Леониду было не суждено. Окончательно очнувшийся Ромка заорал так, что незнакомец отпрыгнул назад на пару-тройку метров. На лице отчетливо проступил удивление, граничащее с паникой. Заметив это, Ромка в конец распоясался и стал крыть вражину непечатной руганью такого пошиба, что Леониду стало неудобно находиться рядом. Выплеснув двухминутную тираду отборнейшей площадной ругани, Ромка охрип и замолк. А незнакомец смотрел на пленных с очень нехорошим выражением лица. От этого взгляда у Леонида побежали по спине мурашки размером с откормленную крысу. Незнакомец наклонился над умолкнувшим Романом, секунд десять вглядывался в перепуганные глаза, а потом с совершенно искренним разочарованием произнёс:
- Эх, Роман, Роман... Куда ж ты вляпался-то?
Он, как пушинку, поднял мальчугана, повернул спиной к себе. Уже поняв, что за этим последует, Леонид хотел закричать. Но не успел. Выстрелом из пистолета незнакомец разнёс Роману голову.
Леонид рванулся изо всех сил. Где-то даже затрещали то ли верёвки, то ли кожа. Но высвободиться не получилось. И он по примеру Ромки выразил свои чувства красочной матерной руганью.
- Да не ори ты! - голос врага был усталым и грустным, - Ничего ему не сделается. Вылетел из сети и только. Не беспокойся, он же не мы. Ромка сотни раз так помирал. Привык уж поди давным давно. Мне ли не знать. А вот с тобой нужно поговорить.
- О чём? - Леонид резко переполнился давно забытой ненавистью, - Поговорить захотел? Скотина! Зачем пацана шлёпнул?
- Остынь, а? - незнакомец плюхнулся на песок, сделал глоток из фляги и щедро полил на голову Леониду. А в ответ на поток ругательств рассмеялся. Осознав бесполезность брыканий, Леонид занялся изучением противника. Высоченный парень, наверное метра под два, но сложен ладно. “Хотя, кто в пси-сети будет выглядеть неуклюже?” - Леонид тут же успокоился, осознав глупость ненависти к нереальному врагу.
- Ладно. Остыл я. Всё! Развяжи.
Его просьба была исполнена незамедлительно. Леонид скинул обрывки пут и сел рядом с великаном. Парень крутил в руках флягу и смотрел вдаль. Казалось, до Леонида ему совершенно не было дела. Но внезапно он произнёс:
- Прости. Я не думал, что его виртуальное убийство тебя так огорчит. Нужно было его удалить из игры.
- Зачем?
- Поговорить с тобой.
- О чём?
Но великан опять замолк, уставившись в горизонт. Леонид не стал торопить. Он вытянул ноги и тоже посмотрел вдаль. Царившая тишина неожиданно заставила осознать, что окружающая реальность изменилась. И хотя изменения были практически неощутимы, но Леонид их почувствовал. Да, перед ним была всё та же пустыня. Но яркое солнце не палило, а согревало. Ветер уже не бросал остервенело песок, а лёгким дыханием охлаждал разгорячённое тело. Даже песок стал на ощупь мягким, словно мука. Задумавшись над произошедшей метаморфозой, Леонид пропустил мимо ушей вопрос. Но великан настойчиво его повторил:
- Так зачем вы сюда припёрлись? Ромка - ребёнок. С него взятки гладки. А ты? Ты ж в курсе, что сюда соваться нельзя. Не хватало, чтобы на нас повесили атаку на центр контроля плазматов.
- Приказали. И пошли, - буднично сообщил Леонид.
Но на великана его слова произвели ошеломляющий эффект. Он резко повернул голову. И в Леонида буквально упёрлись удивлённо-испуганные глаза.
- Кто? Кто приказал?
Леонид запнулся, а великан аж привстал, силясь что-то рассмотреть в недавнем враге. Неприятное сверление глазами заставило Леонида непроизвольно отодвинуться, но великан вцепился в него ручищами будто стальными щипцами.
- Так ты... ты человек? - в голосе плескалось столько презрения, что Леонида передёрнуло.
- Да, я человек, - с ледяным спокойствием произнёс Леонид, - А ты - робот.
Представитель цифрового разума резко нанёс удар кулаком. Атака была невероятно стремительной. Но Леониду удалось увернуться и откатиться назад. Какие-то доли секунды противники смотрели друг на друга, а затем разом вскочили на ноги. Около минуты шёл столь интенсивный обмен ударами, что человеческие силы стали стремительно иссякать. Леонид понял, что ещё несколько секунд - и всё закончится. В последний момент разум ухватился за осознание нереальности происходящего. Но сделать следующий шаг - оторваться от принятия виртуальности за реальность - оказалось невероятно сложно. Леонид отдал последние силы в стремлении разделить сознание. Но проделать это в пылу рукопашной было практически невозможно. Стиснув зубы, Леонид невероятным усилием попытался оказаться сразу в двух точках разных вселенных. Запредельная боль пронзила мозг. Разум начал вытягиваться в бесконечно тонкую струну. Леониду казалось, что его затягивает в чёрную дыру. Ужас охвативший в тот момент ни шёл ни в какое сравнение с чем-либо испытанным прежде. Время и пространство перестали существовать. Пропали эмоции и чувства. Леонид висел струной в бесконечности. Но какая-то толика сознания внезапно шелохнулась. Отчаявшийся человек ухватился и тут же сообразил, что мыслит. А следовательно существует. Следом пришло чувство. Он удивился. А потом осторожно начали проклёвываться и прочие ощущения. И Леонид разом всё вспомнил. Он смотрел на застывшего в оскале противника, смотрел на себя, застывшего в кресле в НИИ, и понимал, что время остановилось. Леонид улыбнулся одними уголками губ и осторожно подтолкнул время вперёд. Совсем чуть-чуть. Противник сдвинулся. Но движение было невероятно медленным. Вяло выпрямившись, Леонид повалил врага на песок, неторопливо скрутил руки и ноги. И только тогда неслышимая команда сбросила поводья с времени.