- Шеф, вы отключили связь. Есть новая информация.
Валентин Иванович обернулся и, ни слова не говоря, направился из зала. Уже обойдя Гликина, он тихо бросил:
- Докладывай.
- У парней опят рухнул уровень считывания. Никакая резня не помогает. Цапин рассматривает вариант активизации их действий, - Гликин замолк и топал за шефом в тишине.
Пушков спокойно выдал:
- Мне клещами из тебя тянуть?
- Цапин предложил заразить сына Бессмертновой U-вирусом.
- Хм... Интересный ход. Он уверен, что пацаны так к нему привязаны, что мигом всполошатся? Они ж едва знакомы.
- Совершенно верно. Леонид ходил с Ромкой в пару рейдов. Маловероятно, что факт заболевания малознакомого пацана сильно подхлестнёт его эмоции. А Олег вообще мальчишку едва знает.
- И тем не менее Цапин так решил, - Валентин Иванович начал рассуждать вслух, - Значит, либо Цапинские спецы что-то накопали в эмоциональном фоне, либо наш дорогой директор НИИ начал хвататься за соломинку. А по Майе что?
- С ней-то как раз всё в ажуре. Даже удивительно! Зарубский показывает учебные фильмы, треплется о житейских делах. Это, как ни странно, даёт эффект. Она сейчас опережает парней. И значительно. И ещё. Сегодня пацаны устроили ЧП. Из хулиганских побуждений решили вломиться в домен Зарубского. Майя тут же подняла тревогу.
- Понятно. Девчушка настороже.
- Да. Но не в этом дело.
- А чём?
- В камуфляже был только Олег, а она засекла вторжение двух цифровых сущностей...
Глава 25. Каменные облака
27 декабря 2068
Перед очередным погружением в виртуальность Попов подошёл к ребятам и извиняющимся тоном выдавил:
- В общем... теперь вы будете ходить на задания порознь.
- Что-то новенькое придумали? - Олег разом приободрился.
- Нет, - в голосе Германа Дмитриевича звучало разочарование, - Всё пока будет по старому: Леонид направляется в сектора виртуальных сражений, а ты в водоворот.
Леонид красноречиво сплюнул и, ни слова не говоря, направился к своей капсуле. Олег своею участью был весьма доволен, но боясь огорчить этим Леонида, несколько секунд потоптался на месте, опустив глаза. А а затем чуть ли не вприпрыжку кинулся к капсуле.
В этот раз водоворот снова проделал старый трюк: непродолжительный полёт завершился перемещением пользователя в глухое безлюдное место. Олег недовольно потёр ушибленное плечо и осмотрелся. Небольшая плоская поросшая куцой растительностью вершина скалы со всех сторон тонула в тумане. Олег несколько секунд озадаченно крутил головой, а затем с опаской подобрался к краю. Плотная облачность не давала рассмотреть что-либо ниже двадцати метров. Но и этого было достаточно. Молодого человека стала бить нервная дрожь.
Осторожно пройдясь по краю, Олег убедился в полном отсутствии возможности безопасного спуска. Это удивляло, но молодой человек быстро сообразил, что скорее всего это требующий решения квест. Вершина была подвергнута тщательному, но безуспешному осмотру. В конце концов раздосадованный переселенец бросил поиски и растянулся прямо на каменном крошеве. Взгляд тонул в белёсой пелене облаков. Ничего интересного вокруг не наблюдалось. Олег ещё раз окинул взглядом вершину и пришёл к выводу, что местные условия довольно комфортны: тишина, теплынь и безветрие. Это понимание тут же подвигло плохо выспавшегося паренька на решение вздремнуть.
- Ну, ты даёшь! Тебе задание дали спать что ли? - знакомый голос буквально подбросил Олега.
- Славка! Ты тут откуда?
Представитель цифрового разума пожал плечами:
- Уместнее был бы мой вопрос “Почему ты здесь?” Тебе так не кажется?
- Водоворот.
- Да ну? - в голосе Славы столь явно звучало насмешливое недоверие, что Олег обиделся не на шутку.
- Водоворот. Что я тебе - врать что ли буду?
Слава перестал улыбаться, сморгнул пару раз и отвернулся. Он сел на самый край пропасти и достал из-за пазухи свирель. Незамысловатая пастушья мелодия внесла в окружающий пейзаж новую струю. Олегу даже показалось, что сквозь облака проглянуло солнце. Он оторвал голову от жёсткого ложа, но визуально никаких изменений не обнаружил.
А Слава играл. Повинуясь мелодии, он покачивал корпусом. Олег смотрел ему в спину и никак не мог отделаться от мысли, что робот не играет, а рисует на огромном мольберте. Но не было видно ни рук художника, ни холста. И как только в голове мелькнула эта мысль, Олег отчётливо увидел руки Славы. Руки робота отсутствовали в этой реальности. Но Олег смотрел уже в совершенно невообразимое окно другого пространства, где Слава творил картину. Это была не музыка, это была живопись. А пересекая неведомую границу реальностей, краски переходили в звуки. Олег вновь повалился на чахлую траву. Глаза закрылись, а в ушах вновь зазвенела свирель. Постепенно мелодия стала замедляться, переливы стали тише. Олегу стало казаться, что Слава начал растворяться в этом бесконечном тумане. Наконец мелодия смолкла. Олег лежал, он почему-то ощутил невероятный страх открыть глаза и обнаружить, что Слава пропал. Туман ватной тишиной затопил пространство. Олег не слышал ни собственного дыхания, ни стука сердца. Ужасная мысль, что это и есть смерть, словно поразила током.
- Ты чего дёргаешься? - пролился бальзам ворчливый голос Славы.
Олег поднялся и сел рядом.
- Мне почудилось, что ты не играл, а рисовал... А потом я испугался, что ты пропал. А потом...
- Что?
- Потом испугался, что я умер.
Слава как-то странно посмотрел на Олега и отвернулся к туманной пропасти. Олег не хотел ни о чем говорить, но неожиданно для самого себя спросил:
- А что это за портал?
- Это один из старых, самых старых, порталов пси-сети. Это страна каменных облаков.
- Каменных облаков? Погоди-ка, мы сейчас на этом самом облаке?
- Да.
- Ясно теперь, почему вокруг туман. А это вовсе не туман, а облака. Так?
Слава кивнул. Олег медленно поднялся, подошёл к краю.
- Не могу понять, сколько можно эксплуатировать идею парящих в воздухе островов? Мне казалось, она изжила себя ещё в моем времени.
- А чего тебе в ней не нравится?
- Затасканный сюжетец. И не более. Молочная река с кисельными берегами и то интереснее, - и Олег огорчённо сплюнул в бездну.
Слава надолго замолчал, а Олег опять принял горизонтальное положение. Спать не хотелось, а думать не моглось. Когда безделье перешло из стадии отдыха в стадию пытки, Слава заговорил: