— Думаешь, ему это кто-то позволит?
Мариоль замолчала. Было еще несколько запасных планов, о которых Линдэталь не имел представления.
Проверив, что произошло в поместье Молтинайтов, Дэшэролл пытался выяснить у девчонки подтверждение своей теории:
— Бэтси Праллен, Нирина и Раен Коу, Дайяниррэн Валт и Крэшлвейнс Молтинайт. Тебе известны эти люди?
Она взирала на спрашивающего удивленно, словно не понимала человеческой речи. И если б до этого у них не произошло короткого диалога, маг усомнился бы, что она вообще способна говорить. Но расслабляться не стоило. Пусть и выглядит, как ребенок, но она опасна. До сего момента Дэшэролл и сам не мог поверить в то, что теневой волк может принимать образ человека.
Несколько мгновений она смотрела ему в глаза. Её голос прозвучал хрипло:
— А почему мне они должны быть известны?
Сейчас магу нужно было понять только одно: насколько это существо имеет отношение ко всему происходящему.
— Три года назад в Королевском Парке произошло нападение на пятерых подростков. Это произошло в Дни Гекаты, не так ли, теневой волк?
Он внимательно следил за её реакцией. Что будет делать? Отрицать? Промолчит? Постарается сбежать? Или… нападёт?
Она едва кивнула, признавая его правоту. Но проглянула в этом её жесте странная смесь: горя, ненависти и… торжества?
— А как вы… — Она гордо вскинула голову и резко сменила интонацию. — Как ты узнал? И не слишком ли самонадеянно? Обычный человек ещё являлся бы проблемой, но ты же — маг. Ваша братия мне не помеха.
Дэшэроллу случалось слышать угрозы в свой адрес, но эта звучала несколько иначе. Словно закатный монстр проверял: а что ты сделаешь, если я поступлю так… а если вот так? Насколько разум этого существа соответствует человеческому обличию? Реакция ребенка. Маг чувствовал: не нападёт, но всё равно проверяет, чем это для неё может обернуться. Что-то знакомое. Она, как и он, желает понять, кто перед ней: враг или возможный союзник?
Понимая, что надо торопиться, маг решил рискнуть. Пока придёт подмога от Эрика Лоуна, Мариоль и остальным пропавшим может не поздоровиться.
— Ты заметила, что за последние дней пять у тебя появились проблемы со способностями? Как только с тиары "ледяного ветра" были сняты чары эльфов, она стала искать тебя и своего настоящего хозяина. Думаю, и сейчас тебе затруднительно проделывать некоторые вещи. Но Хранителя ты должна почувствовать. Помоги мне. Моя напарница и те пятеро подростков, на которых ты однажды напала, — похищены. Когда эльфы определят, кто из них Хранитель, остальных убьют.
Она вздрогнула.
Странная реакция.
Какая разница порождению Закатного Города до жизней пятерых человек и одной эльфийки? Каждый месяц — новая жертва. Одна? Несколько? Прихоть? Необходимость? Сколько загубленных душ на её совести? Много. Осознает ли она хоть смысл своих поступков?
— Я помогу, — тихо вышептала она.
Глаза опущены. Руки неуверенно теребят бант на платье. Как-то не вязались эти жесты с обликом жестокого убийцы. Но и на то, что теневой волк испытает муки совести за свои действия, рассчитывать не стоит. Его всё сильнее стал волновать вопрос, почему она согласилась помогать? Каковы способности у этого существа, заключённого в образ странной девушки, Дэшэролл мог только догадываться. Не маленькие, это точно. Чтобы раз за разом уничтожать магов (не последней силы, если верить документам разведки и свиткам Артура Полара), нужно быть очень хитрой и изворотливой… тварью. Но неужто она — из таких действительно?
— У тебя имя-то есть? — Неожиданно поинтересовался он. — Или твои сородичи так и называют теневым волком?
Вся нерешительность девушки исчезла в то же мгновение.
— Имя? — Прозвучал её невинный голос. — А есть ли оно у тебя, маг? Или тебе подобные называют тебя богомерзким чароплётом?
Ага. Только наивного похлопывания ресниц не хватает этому кристально честному взгляду. Вот значит как. Не стоит забывать, что на самом-то деле перед ним сейчас стоит теневой волк, а не миловидная девушка. Сам виноват, в общем. Идиотский вопрос, не поспоришь.
— Дэшэролл. — Представился маг, глубоко в душе надеясь, что от него не потребуют официальных речей. Обмениваться любезностями с нечистью было выше его сил и актерских способностей. Но, к счастью, закатного монстра такое положение вещей устраивало, и в ответ вновь послышался тихий шёпот:
— Рэн.
"Имя как имя, — подумал человек. — Никаких заковыристых сочетаний букв и труднопроизносимых шипений и рычаний". Но добавлять полагающиеся случаю "приятно познакомиться", он не решился.
Внезапно скользнула мысль: какая ей выгода в помощи? Хранитель, если всё правда, то девчонке (ну вот опять!) выгодно избавиться от того, кто в будущем сможет приказывать ей. И как ни печально, никто не сможет помешать Рэн в дальнейших убийствах.
Рэн шла по лесу, прислушиваясь к ощущениям Тьмы. Маг не отставал. Сначала девушка думала, что он её боится. Слишком уж внимательно тот ловил каждое её движение, и если б она не сказала, что его постоянные вопросы мешают поиску, до сих пор вынуждена была бы на них отвечать. Но вскоре Рэн поняла: его не пугают страшные истории о теневом волке, ему просто безумно интересно узнать об этом существе как можно больше. Говорить с настоящей легендой. Узнать правду. Окажись девушка на месте Дэшэролла, она давно б сбежала, куда глаза глядят. Но не зря же про всех магов говорят, что они законченные психи. Или… дети?
Маг рассказал многое. И когда он сообщил, что наравне со всеми ищет Дайяниррэн Валт, девушка с облегчением поняла, что всё для неё складывается не так уж и плохо. Да, он знает, что она теневой волк, но настоящее её имя ему не известно. Если повезет, то вызванная магом подмога решит, что Дайян Валт была убита до их прибытия. И репутация её семьи не будет запятнана этой страшной истиной.
На понятливость Рэн никогда не жаловалась, — но причём тут эльфы? Глупость какая. Или она что-то путает? Тиара — Хранитель — теневой волк. Так что ли? Маг объяснил как-то путанно. Словно догадался об этом совсем недавно и теперь не мог чётко выразить свои мысли. По всему выходило, что события трёхлетней давности имели совсем иной смысл, который ранее придавала Рэн. Но Хранителем должен был быть эльф, или в его крови должна была присутствовать их кровь. Родословную своих друзей девушка знала наизусть. Эльфов там не бывало! Даже скользких намеков на подобное…
…Предвкушение…
Азарт…
Такие давно забытые чувства…
Грань мешала… но это не надолго…
Скоро Она найдет Его… и глупые препятствия перестанут быть помехой…
И отпадёт всякий смысл в наличии человеческой оболочки…
Внезапно чувства обострилось. Цвета взорвались яркими шарами — и тут же смазались, лишая РЭН возможности самостоятельно ориентироваться в пространстве. Звуки, совсем недавно раскалывающиеся громом в голове, превратились в монотонный шум, незаметно ретировавшийся на задний план. Запахи, казалось, стёрлись, исчезнув из восприятия девушки…
…Грань с треском разлетелась на сотни кусочков…
…Если бы сейчас мысли Рэн не расплывались по уголкам её сознания, она пришла бы в ужас. Примерно то же самое с ней происходило в предпоследний лунный день, когда она теряла контроль над своим телом, превращаясь в теневого волка. Сопротивляться не было возможности. Девушка просто не понимала, что нечто тёмное и, несомненно, жуткое расползается по её существу, постепенно подчиняя собственному контролю.
Гибкость.
Пластичность.
Стремительность!…
Она больше не шла. Бежала. Неслась. Летела. Прорезала ночную темноту, растворяясь на её фоне.
Вряд ли на данный момент существовала сила, способная остановить или хоть на мгновение задержать девушку, преследующую выбранную мгновенно цель…
…Он где-то рядом…