Тоню поразила резкая перемена в её спутнике. Он вдруг стал молчаливым. Лицо посуровело. Холодный, жестковатый взгляд его блуждал вокруг, словно отыскивая что-то. Тревожно забилось сердце девушки. А когда она украдкой подсмотрела, как немного отставший спутник вынул из левого борта тужурки пистолет и переложил его в правый карман, не выдержала и побежала.
— Куда вы? — крикнул Райт.
— Догоняйте! — нашла ещё в себе мужества засмеяться Тоня.
— А чёрт! — выругался Райт, выхватывая пистолет из кармана.
Однако стрелять было нельзя. Хотя, по словам девушки, чекисты находились в другой стороне, выстрел мог привлечь их внимание. Это не входило в расчёты Райта, и он бросился за Тоней.
Она бежала очень быстро, но Райт быстрее. Расстояние между ними заметно сокращалось.
Впереди показалось что-то вроде просеки.
Бандит прибавил ходу. Девушку надо было догнать раньше, нежели она выбежит на открытое место, где её могут увидеть и помочь.
Но и девушка понимала, как важно для неё выбраться из леса.
Оба мчались изо всех сил. И всё же девушка первой добежала до крутого обрыва, соскочила вниз и устремилась по берегу, заросшему осокой, к деревянному мосту, перекинутому через довольно широкую реку.
— Ну что ж, — Райт окинул быстрым взглядом пустынный берег, — место подходящее. Удар, и она с разбитой головой очутится в воде.
Он пробежал обрывом и прыгнул вниз, оказавшись сразу в нескольких шагах от Тони.
Девушка немногим раньше его взбежала на узкий мост, у которого перила сохранились только с одной стороны.
Райт, наконец, настиг девушку.
Можно бить!..
Но, как всегда в подобных случаях, мозг убийцы работал хладнокровно и расчётливо:
«Пусть добежит до середины моста, там быстрина подхватит труп и отнесёт подальше...».
Но вот и середина.
«Теперь пора!..»
Он размахнулся пистолетом, зажатым в кулаке, но, прежде чем успел ударить, Тоня с разбегу прыгнула в воду.
Ничего подобного бандит не ожидал. По инерции он проскочил немного дальше, затем вернулся и глянул вниз.
В бурой от растворившегося торфа воде, ничего не было видно. Только большие круги разбегались по поверхности реки.
Райт опустился на колени, заглянул под мост. Но и там девушки не оказалось.
Ошеломлённый диверсант вскочил на ноги.
По его понятию, произошло невероятнейшее событие. От того, кто неизменно выходил победителем из единоборства с лучшими разведчиками мира, бежала обыкновенная, рядовая советская колхозница. Причём, сделала она это потрясающе просто: побежала и убежала!.. А он был так уверен, что она находится в его полной власти, что может покончить с нею в любой момент!..
Озираясь по сторонам, Райт подождал минутку, другую.
Девушка нигде не показалась.
Дольше оставаться на виду Райт считал опасным и опрометью помчался через мост.
До вершины пригорка оставалось три-четыре шага, когда с другого берега донеслось громкое и протяжное:
— Ау-у!.. Ау-у!..
Райт сразу узнал голос, это несомненно кричала удравшая от него девушка.
Он остановился, оглянулся, но беглянку не увидел и побежал ещё быстрее.
От моста тропинка круто сворачивала вправо и проходила дальше невысоким, открытым берегом. Это не устраивало Райта, и потому он направился прямо. Там сосны росли хотя и не очень густо, но между ними можно было скорее скрыться.
А с того берега продолжало нестись:
— Ау-у!.. Ау-у!.. Ау-у!..
Этот настойчивый призывный крик словно хлестал Райта, гнал, торопил его. Задыхаясь, он бежал всё быстрее и быстрее.
Полоса сосен быстро кончилась.
Перед Райтом раскинулся ярко-зелёный, ровный луг, за которым, синея, стоял густой лес. Нужно было во что бы то ни стало добраться до него и там надёжно запутать свои следы.
Выскочив на луг, Райт сразу понял, что допустил грубейшую ошибку, но остановиться не смог. Пробежав шагов пять, он провалился чуть ли не по пояс в вязкую, илистую массу.
«Трясина... конец!» — мелькнула леденящая сознание мысль.
Цепляясь пальцами за кочки, он всё же кое-как выкарабкался из болота и, точно затравленный зверь, заметался по его краю.
Предательский зелёный луг выгнулся широкой дугой. Райт сообразил, что находится на узком мысу, окружённом болотом.
— Нет, я ещё не пойман, — подбадривал он себя. — Доберусь до леса, а там уйду. Фортуна не подведёт!..
Выход был только один — вернуться к мосту и дальше следовать открытым берегом.
Но этот участок нужно было проскочить как можно скорее, а, наполненные до отказа болотной жижей сапоги сковывали движения.