Элрон предложил ей руку, и они вышли вместе. Не удержавшись, я проводила их взглядом.
- Мне тоже пора. Нужно уложить спать дочку, - тут же сказала я.
- Конечно. Конечно. Идите. А я дождусь здесь вашего мужа, - ответил Эштон.
Я шла к комнате Леи, а сердце разрывалось на части. Я буквально видела, как Элрон провожает Амелию до ее комнаты. Как она звонко смеется оброненной шутке. Влажно смотрит своими огромными глазами.
А Элрон всего лишь мужчина. За которым увязалась ненавистная жена. И возможно он не прочь сменить ее на другую.
А Лея? Он же оставит мне дочь?
Или нашел мне достойную замену?
Я прислонилась спиной к холодному шершавому камню стены. Приложила ладони к гулко бьющемуся сердцу. Кажется, что кошмар прошлой жизни настигает меня и здесь.
25
На следующее утро за завтраком лорд Эштон, отложив нож, обвёл всех заинтересованным взглядом.
- Генерал, леди Вайолет, я бы хотел кое-что вам показать. Нечто, что может представлять стратегический интерес для обороны долины.
Элрон насторожился, его брови чуть приподнялись.
- Что именно, лорд Эштон? Я что-то не знаю?
- Замок хранит свои тайны, - уклончиво ответил старый лорд, и в его глазах мелькнул азарт охотника. - Это потребует небольшой прогулки за пределы замка. Леди Амелия и леди Вайолет, разумеется, присоединятся. И, полагаю, юной леди Лее тоже будет… познавательно.
Лея, услышав о прогулке, тут же оживилась. Я же почувствовала легкую тревогу, но виду не подала, лишь кивнула.
Эштон повёл нас не через главные ворота, а вдоль крепостной стены, к старой, полузаросшей плющом калитке, которую я раньше не замечала. Он ловко отпер её массивным ключом.
- Оказывается, вы знаете мой замок лучше меня, - заметил Элрон с легкой усмешкой, но в его голосе прозвучала настороженность.
- Что вы, генерал! - отмахнулся Эштон. - Эту потайную дверь показал мне прежний смотритель. Он часто приезжал ко мне советоваться… по одному интересному вопросу.
Мы спустились по узкой, вырубленной в скале лестнице в сырое, слабо освещённое подземелье. Амелия и лорд Эштон двигались уверенно, словно были здесь не один раз. Элрон поглядывал с интересом. Хотел взять на руки дочь, чтобы помочь спуститься, но Лея замотала головой и сильнее вцепилась в мою руку. Я услышала недовольный вздох, вырвавшийся из груди Элрона.
- Держи ее крепче, - бросил он мне через плечо.
- О нас не беспокойся, - ответила я. А сама подумала – «лучше о своей Амелии беспокойся… та, кажется, совсем не прочь споткнуться».
А та, как будто почувствовав мои мысли, тут же подала голос. Пошатнувшись на неровном каменном полу, она легонько вскрикнула и ухватилась за рукав Элрона.
- Ой, простите! Я чуть не упала… Эти ступени такие скользкие.
- Ничего страшного, - Элрон автоматически поддержал её под локоть, - Осторожнее, леди Амелия. Здесь действительно опасно.
Чем ниже мы спускались, тем тяжелей был воздух и пахло плесенью. А еще чем-то едким, животным.
Когда мы спустились в полутемный грот, в стене которого было вырублено небольшое окно, я увидела клетку. Она стояла прямо посередине пространства.
- Что это? – спросил Элрон.
- Подойдите поближе, генерал, иначе не увидите. Это существо давно потеряло волю к жизни, - разнесся, отражаясь от стен, голос Амелии.
Элрон приблизился к клетке. Я встала рядом с ним, прижав к себе Лею, вглядываясь в полумрак.
И тогда я увидела его.
В глубине клетки, за толстыми железными прутьями, сидело существо. Оно было скрючено, его перепончатые крылья беспомощно прижаты к спине, а хвост с ядовитым жалом бессильно волочился по каменному полу.
- Кто это? - прошептала Лея, в страхе вцепившись в мой подол.
- Виверна, - холодно и чётко произнёс Элрон, и его взгляд стал острым, как лезвие.
Я разглядывала пленника. Он казался истощённым, его чешуя потускнела. Но больше всего меня поразили не когти и не жало, а невыносимая печать отчаяния и покорности в его позе.
- Безмозглая тварь, - с презрением бросил лорд Эштон. - Ни на что не годна, кроме как пугать и пожирать овец.
- Почему же, папа? - сладким, словно мёд, голосом вступила Амелия. - Самое ценное, что в них есть - это Камень Сердца. Говорят, виверна исторгает его, когда гибнет её вторая половина. Камень обладает чудесной силой.