Наконец, мы оказываемся на месте — в огромной пещере, освещенной факелами по всему периметру. В центре стоит ЭлВэйн и ждет меня. Красивый, подтянутый, нарядный.
Не понимаю, церемония будет здесь проходить? Если так, то к чему было нас наряжать?
С меня снимают плащ, и я предстаю перед женихом во всей красе. Жаль только, что освещение неподходящее, не сможет оценить в полной мере прелесть моего наряда. А я очень мечтала произвести впечатление. Особенно после того, как меня столь старательно от него прятали.
Ну и что это за место такое? Почему мы здесь?
Отрываю взгляд от безумно притягательного мужчины и смотрю ему за спину, где находится нечто, напоминающее алтарь из грубого камня, прямо в стене пещеры.
Все-таки это храм? Что-то меня смущает его вид. Я, конечно, не преданная прихожанка в каком-нибудь православном храме, но и не совсем атеистка. Мы с Евой иногда заходили в ближайший к дому, чтобы поставить свечку и помолиться. Например, о моих непутевых родителях или о ее совсем недавно умершем муже. По праздникам, опять же, по традиции, ходили за святой водой или освятить куличи на Пасху. По большому счету, я верю в Бога. Нашего, единственного. А кому этот алтарь? Готова ли я поклоняться неизвестно чему?
Первое, что удивляет — отсутствие священника или жреца. Странно. Кто же нас поженит? У них тут самообслуживание, что ли?
— Дорогая Марин. Тебя что-то испугало? Не бойся. Это всего лишь древний Алтарь Предков. Он немного отличается от тех, что ты, скорее всего, привыкла видеть в своем Клане, но только лишь потому, что он очень старый. Единственный, из сохранившихся после Великой катастрофы.
Так, какие-никакие знания о катастрофе я получила от Марин. И если подумать, о религии тоже кое-что, оказывается, знаю. Весь Темный континент поклоняется Предкам, а не Богу. Нет, у них есть смутное понимание, что мир был создан неким Творцом, но они считают, что тот давно покинул людей и нелюдей тоже. А вот предки по-прежнему оберегают своих потомков, если, конечно, те чтят их память. Или наоборот — могут прогневаться, если о них забыли.
Для меня, бред полный, но не могу же я им высказать свои сомнения. Не поймут. Ладно, предки — не так страшно, как какой-нибудь пантеон богов. В конце концов, у каждого человека они свои, и нет ничего плохого в том, чтобы чтить их. Буду думать о бабушках и дедушках, раз на то пошло. И даже немного о родителях. Надеюсь, там наверху не посчитают это за предательство.
Не вижу греха в том, чтобы попросить у умерших родственников благословения на брак. Я верю, что они меня услышат, несмотря на то что нахожусь в другом мире.
Только я совершенно не имею представления, что делать дальше. Стою, растерянно моргая. Как у них все происходит?
Император прищуривается, не понимая, почему я торможу. В итоге протягивает руку. С благодарностью хватаюсь за нее. Пожалуйста, Эл, — прошу мысленно, — покажи, что делать, я просто повторю за тобой.
Мы подходим к алтарю и опускаемся на колени. Только тут у меня получается разглядеть высеченный на алтаре рисунок: четырех драконов, как бы запечатанных в круге.
Знания Марин не подводят. В правом верхнем углу изображён огненный дракон, в левом — каменный, в нижних же — драконы воды и воздуха. Все привычно — четыре стихии.
ЭлВэйн наклоняется вперед и прикладывает свою правую ладонь к камню, я делаю так же.
Невольно вспоминаю о родителях, чувствуя волнение и тоску. Не пришло ли время простить их? На Земле я никак не могла отпустить плохие воспоминания, как ни старалась. Но здесь и сейчас, в другом мире, в начале новой жизни... Похоже, наступил тот самый момент, когда хочется освободиться от всего, что не давало покоя прежде.
Простите и прощайте, дорогие. Я слишком долго в себе держала обиду и вот, наконец, смогла справиться.
Почему именно в день своей свадьбы? Не знаю. Но очень рада, что смогу начать жизнь с чистого листа. Надеюсь, мой муж настроен так же оптимистично. По крайней мере в отношении меня.
И тут происходит самое удивительное. Алтарь заливает ослепительным сиянием. Рисунок на нем становится ярче, а каждый дракон наполняется своим цветом. Голубым, красным, белым и серым.
Мне хочется отпрянуть — слишком уж невероятно. Я еще ни разу не сталкивалась с их магией, столь явно выраженной, но Император не дает убрать руку — кладет свою ладонь поверх моей, удерживая на месте.
Светящиеся драконы превращаются в причудливые линии, переплетаются между собой и туго связывают наши запястья. Я пытаюсь дёрнуться, но теперь это невозможно. Вот уж действительно узы. Похоже, нас связали на веки вечные.
Мне и страшно, и любопытно одновременно. Я и не думала, что ритуал будет таким необычным. Еще и с явным подтверждением, что мы теперь муж и жена. На Земле «брачные узы» — это всего лишь образное выражение. А здесь вполне себе реалистичное.
Кажется, мои пальцы дрожат от избытка эмоций. Когда он сказал, что договор нерушим, я не поверила. И вот теперь ясное подтверждение — никуда я от него не денусь. Никогда. Даже если захочу.
Я прекрасно осознаю — магические нити не разорвать ничем. Это вам не оковы подчинения. Их не снять по желанию.
Мне страшно. Вдруг я обрекла себя на что-то ужасное, не видя всей картины в целом?
Легкое успокаивающее пожатие заставляет отвлечься от своих панических мыслей. Большая теплая ладонь Повелителя, в которой почти полностью скрылась моя, неожиданно придает уверенности.
Смотрю на него и ловлю внимательный взгляд, а его губы вдруг шепчут: «не бойся».
Странное дело, я чувствую волну доверия к нему.
Не знаю, что там скрывает от меня Марин, но я определенно предпочитаю брак с ЭлВэйном, нежели с кем-то другим.
Император переводит взор на наши руки, где опять творится волшебство.
Сверкающие нити внезапно превращаются в изящные браслеты из четырех разных металлов, искусно переплетённых между собой. Моему изумлению просто нет предела.
Вслед за этим чудом меркнет и сияние алтаря. ЭлВэйн понимается, по-прежнему не выпуская мою кисть, и помогает встать, аккуратно приобнимая другой рукой.
Вот и все. Теперь он мой муж. Я ощущаю это всем своим существом. Так ярко и неоспоримо, словно теми нитями соединились не только наши руки, но еще и наши души.
Разве такое может быть? Мы ведь не испытываем друг к другу никаких чувств. Почему же тогда такое единение?
Я опять пугаюсь. Одно дело политический брак по согласию сторон и совсем другое — подобное слияние с незнакомым пока еще человеком.
Наверное, какая-нибудь гражданская церемония была бы в нашем случае более уместной, чем подобное магическое таинство.
Император тем временем заставляет меня повернуться на сто восемьдесят градусов. К нам уже подходят собравшиеся здесь люди. Среди них я узнаю лишь троих: Амису, Ариту и Закария. Остальные, видимо, приближенные ЭлВэйна.
— Поздравляем, Повелитель! — первым обращается к нам молодой мужчина очень приятной наружности.
— Поздравляем! Поздравляем! — следом за ним повторяют остальные. ЭлВэйн смотрит на них с потрясающим величием. Как добрый и заботливый отец.
Но уже в следующее мгновение поворачивает меня к себе и, блеснув темными глазами, наклоняется, чтобы запечатлеть на моих губах первый супружеский поцелуй.
Вот тут мое дыхание сбивается, как и пульс. Вспышка!..