Теперь у меня было преимущество.
Игнис был слабее моего первого лиса. Его ядро оказалось раздроблено почти в пыль — Иззи постаралась. Но я знала, что делать. И у меня был Нюкс.
Существо Бездны, которое я пробудила, оказалось не просто грозным боевым зверем. Его магия — холодная, древняя, текучая — действовала на разрушенный огонь Игниса как успокаивающий бальзам. Тьма гасила не пламя — она гасила боль. Она стабилизировала то, что должно было взорваться. Обволакивала треснувшее ядро, не давая ему развалиться окончательно, пока моя кровь по капле переписывала повреждённую ДНК.
Каждую ночь я сидела с Игнисом на коленях. Нюкс сворачивался рядом, и его звёздная чешуя мягко мерцала в темноте. Я разрезала ладонь. Кровь смешивалась с толчёными лепестками слёз феникса. И маленький, измученный лисёнок пил это варево, не отрываясь, — как будто знал, что это его единственный шанс.
Месяц. Два.
Игнис начал меняться.
Его шерсть из тускло-рыжей превратилась в глубокий, тёплый янтарь. Глаз, который был затянут катарактой, начал проясняться — сначала слабая тень, потом проблеск, потом яркое, живое сияние. Он перестал кашлять. Перестал дрожать по ночам. Он начал расти.
А Иззи?
Иззи получила свои сто двадцать тысяч.
Я видела, как она переводила их на счёт заморского торговца живым товаром. Через неделю в поместье прибыла огромная клетка, накрытая чёрной тканью. Внутри копошилось нечто большое, многоногое, покрытое хитиновой бронёй и капающее зеленоватой слюной.
Импортированный ядоплёт. Класс «А». Обученный убивать.
— Теперь у меня есть настоящий зверь, — заявила Иззи, похлопывая по прутьям клетки. — Монтгомери пожалеет, что отвернулся от меня.
Я смотрела на её нового «фамильяра» и чувствовала только тихую, ледяную жалость.
Она купила оружие. Она не воспитала друга.
Паук не был с ней связан душой. Он был куплен. И в тот день, когда он испугается, он повернётся не на врага, а на того, кто стоит ближе всего.
Но Иззи об этом не думала.
Она думала, что победу можно купить.
А я в это время сидела в подвале, гладила по голове Игниса, слушала мерное урчание Нюкса — и терпеливо, капля за каплей, переплавляла тьму в свет.
Я не покупала легенду.
Я её строила.
Глава 13. Сейчас начнётся казнь
Гранд-Арена Колизея Монтгомери ревела.
Пятьдесят тысяч зрителей — аристократы, простолюдины, маги всех рангов — заполнили трибуны до отказа. Воздух дрожал от криков, свиста и топота тысяч ног. Испытания Легиона были самым ожидаемым магическим событием десятилетия. Жестокая полоса препятствий, где элита доказывала своё право называться элитой.
Я стояла в подземной зоне подготовки, затягивая ремни чёрной боевой униформы из заговорённой кожи. Пальцы двигались автоматически — слишком много раз я проделывала это в прошлой жизни. Но сейчас всё было иначе.
Нюкс сидел у меня на плече.
Его звёздная чешуя тихо вибрировала, наполняя воздух вокруг низким, едва слышимым гулом. Он не издавал ни звука — просто пульсировал тёмной сдержанной энергией, готовый в любой момент сорваться с места.
А у моих ног, скрытый плотным пологом иллюзии, сидел Игнис.
Он больше не был тем тощим кашляющим лисёнком, которого я вытащила из-под куста роз. За два месяца тайной работы он вырос до размеров крупного волка. Его шерсть переливалась ослепительным, кричаще-ярким алым цветом — таким насыщенным, что на него больно было смотреть. И тот глаз, который когда-то затянула мутная катаракта, теперь сиял как маленькое солнце, впуская в мир столько света, сколько Иззи даже не снилось.
— Волнуешься?
Я обернулась.
В дверях, прислонившись к косяку, стоял Себастьян. Его официальная форма Легиона сидела на нём безупречно — чёрная кожа, серебряные заклёпки, алый плащ поверх левого плеча. Он выглядел так, будто сошёл с полотен древних баталий.
— Ни капли, — улыбнулась я.
— Хорошо, — он кивнул и перевёл взгляд на монитор, встроенный в стену. — Твоя сестра — следующая на арене.
Я повернулась к экрану.
Иззи вплывала в центр арены. «Вплывала» — единственное слово, которое описывало её походку. Она нацепила наряд, который больше подошёл бы для подиума во время недели высокой моды, чем для смертельной полосы препятствий. Стразы. Открытые плечи. Каблуки, ради бога.