Эдуард раздражённо поморщился. Своего богатого двоюродного брата он ненавидел больше всего на свете.
Через проход от него сидела его старшая сестра. Её мысли были вялыми, точно сонные мухи. Фаину забавляло, с каким восхищением разглядывает её модную одежду одна из попутчиц.
«Какая скука! – лениво думала Фаина. – Только зря тратим время. Старушка Клара вовсе не собирается раскошеливаться. Тем более она ясно дала понять, что подпишет имущество кому угодно, но только не нам.
Нику, или своей неизвестной племяннице, или этой, как её... дочке садовника. Или проклятым шавкам! Кому угодно, только не нам! Старая скряга! Она никого не любит, кроме своих собак. Вот если б сейчас мы были на черноморском пляже...»
И она погрузилась в приятные воспоминания о летнем отпуске.
Вероника Аристова смотрела в окно, полуприкрыв веки. В старом пальто ей было холодно, и она всё время натягивала рукава.
«Но это мой единственный шанс! – внушала себе Вероника. – Если тётушка Клара оставит наследство мне... Нет, она должна мне его оставить! И когда я стану богатой, то у меня будет всё! Свобода... Что может быть желаннее свободы? Не видеть больше лицо дотошной Диноры, ни её дятлов. Ни от кого не зависеть. Ни от кого! Жить одной, гулять целыми днями и фотографировать. Да, первым делом я куплю себе самый лучший фотоаппарат фирмы «Contax». И больше никто не посмеет сказать, что мои снимки плохого качества! Только бы пережить этот собачий холод! Хотя здесь, конечно, красиво...»
Дорога петляла между холмами. Бесконечный лес раскинулся по обе стороны. Вдалеке виднелись заснежённые горные вершины.
Её мысли приняли мечтательный оборот. О да... Она всё это сфотографирует. Своим будущим фотоаппаратом. И отправит на выставку в Москву, нет, лучше в Петербург. Говорят, что в Петербурге проходят самые лучшие фотовыставки. Она подпишет свои работы «ХВероник Арни». Будет богатой, знаменитой и... свободной!
Уголки её бледных губ едва заметно приподнялись. На лице промелькнуло странное выражение – холодное и алчное.
Рядом с Вероникой сидела молодая женщина – её мачеха. Осветлённые перекисью волосы и толстый слой грима. Большую часть времени она не сводила восхищённого взгляда с Фаины.
«Какая на ней изысканная одежда! – благоговейно думала Динора Аристова. – Меховое манто из нутрии – просто-напросто королевское! Крошечная сумочка, разумеется, из настоящей кожи. А эта нитка жемчуга – целое состояние! Ах! Если б только Вероника получила наследство... Решились бы все проблемы! Но она совсем не умеет нравиться людям...»
Через несколько минут поезд замедлил ход. Трое мужчин разбойничьего вида вышли из вагона в коридор. Пассажиры облегчённо перевели дух.
Раздался долгий жалобный скрип тормозов, и поезд остановился у пассажирской платформы.
Вероника и Динора Аристовы вышли из вагона. Снаружи стоял жуткий холод. Над станцией сгустился туман.
– И это только ноябрь! – жалобно воскликнула Динора, поднимая воротник пальто. – Одного не понимаю, зачем люди забираются в такие дебри?!
Её падчерица ехидно усмехнулась.
– Должно быть, по той же причине, что и мы. Навязчивое желание быстро разбогатеть.
Динора поморщилась. Она сделала вид, что обратила внимание только на последнюю фразу.
– Ты о золотоискателях, дорогая? Думаю, что этого добра давно нет в этих местах! Но почему-то некоторые по-прежнему сидят у черта на куличках? Чего ради?! А твоя тётушка мало того, что поселилась в каком-то дремучем лесу, так ещё и...
– Прошу прощения, но вы случайно не родственницы Клары Москвиной? Динора и Вероника Аристовы?
Этот был тот самый молодой человек, который ехал с ними в поезде. Вероника окинула его подозрительным взглядом. Белозубая улыбка, приятное загорелое лицо, вьющиеся тёмные волосы, выбившиеся из-под меховой шапки.
– Именно так, – с достоинством подтвердила Динора. – Моя дочь Вероника – её родная племянница. Пару недель назад мы получили письмо, в котором тетушка Клара любезно пригласила нас на свой юбилей.
– Ба! Вот так история! – обрадовался молодой человек. – А мы племянники её покойного мужа. Эдуард Истров и его сестрица Фаина, которую все почему-то зовут Флай. Представь себе, Флай, это наши потерянные родственницы!