– Очень приятно, – кисло сказала Фаина.
Она выглядела ещё более скучающей, чем в поезде.
– Так-с! – Эди с предвкушением потёр руки. – Раз уж мы с вами встретились, берём на станции лошадей и немедленно отправляемся в «Белый сумрак». Зимой быстро темнеет...
– Белый сумрак? – шокировано перебила его Динора. – Что это ещё за жуткое место?
Эди переглянулся с сестрой и невесело рассмеялся.
– Это ваш будущий дом! Если, конечно, сумеете растопить ледяное сердце старушки Клары. Что априори невозможно.
Аристовым не нашлись, что на это ответить.
Вскоре вся компания приобрела на станции лошадей и спешно отправилась в путь.
– Я прошёл вашу проверку? – шутливо спросил Эди у Вероникы.
Она удивлённо обернулась. Истров впервые увидел её так близко. И вздрогнул. «Красивая...» Но огромные, совершенно чёрные, пронзительные глаза излучали какую-то силу. Точно глаза кобры.
Она улыбнулась и ответила с королевским снисхождением:
– Вполне.
«Слегка навязчив, но может вполне пригодиться», – решила про себя девушка.
– В таком случае нам следует поспешить, – довольно отозвался Эдуард и натянул поводья. – Старушка Клара терпеть не может, когда гости опаздывают к праздничному ужину. Тем более на её юбилей...
***
Клара Москвина была пожилой женщиной с гордой посадкой головы, правильными чертами лица и сухо поджатыми губами. В свои восемьдесят лет она передвигалась на инвалидном кресле, но по-прежнему сохраняла ясность ума и живой взгляд. Её любимым развлечением было «измываться над алчной роднёй».
Сейчас тётушка Клара чувствовала себя разочарованной. Её колючие голубые глаза мрачно смотрели на визави.
– Я разочарована, Ник, – говорила она высокому молодому человеку с золотистыми волосами и по-кошачьи зелёными глазами. – До недавнего времени я возлагала на тебя большие надежды.
Они сидели в просторной гостиной, выходившей окнами во двор. В её ногах лежал огромный белоснежный самоед с чёрными глазами-бусинками. Любимец юбилярши Юки не отходил от неё ни на шаг.
«Видимо, слишком большие», – раздражённо подумал Станислав Москвин.
– И что же изменилось сейчас? – спросил он скучающим тоном.
– А то ты не знаешь! Если об этом станет известно, то репутация Николая Москвина понесёт серьёзный ущерб. А репутация в твоём деле едва ли не самое главное. Скажи, она точно... вылечилась?
– Я не врач. Но тот доктор уверяет, что её заболевание было вызвано затяжной депрессией. Сейчас оно находится в полной ремиссии.
– Ох уж эти заумные термины! Доктор! Все они шарлатаны! Небось, ободрал тебя как липку, прежде чем высказать свой «диагноз», – она недовольно поджала губы. – А рецидивы возможны?
– Может быть.
– Час от часу нелегче! И вообще... это не болезнь, а криминальные наклонности! Надеюсь, ты понимаешь, Ник, – в её тоне померещились извиняющиеся нотки, – что в свете открывшихся обстоятельств, я никак не могу оставить «Белый сумрак» тебе.
На его скулах заиграли желваки, а лицо сделалось непроницаемым.
– Не вижу здесь никакой связи.
От возмущения Клара Москвина даже всплеснула руками.
– Как?! А вдруг это... наследственное? Ты ведь знаешь, что я в первую очередь забочусь о репутации нашей семьи! Мой наследник, – она произнесла это слово с особым смаком, – должен быть идеален. Во всём!
Сказала, как припечатала.
«Чёрт! – едва сдерживаясь, подумал Станислав. – Если б хоть кто-то знал, как сильно я её ненавижу!»
– И что? – насмешливо протянул он. – Кому ты оставишь эти хоромы, тётя? Если не мне. Управляющему или садовнику? Ведь Истровы также попали в твою немилость. Ах, да! Есть же ещё эта маленькая неизвестная племянница... Вероника Аристова, верно? Значит, твоей наследницей будет дочь неудачника бизнесмена, который к тому же закончил свою жизнь в тюрьме. Оригинально!
– Мой брат Андрей был законопослушным гражданином, и никто меня в этом не переубедит! – отчеканила тётушка Клара.
– Конечно. Ему просто не повезло, – серьёзно кивнул Ник. – Бедняге дядюшке не позавидуешь!
«Вот за что я его ненавижу! – в сердцах подумала Клара. – Никогда не поймёшь, то ли шутит, то ли действительно так считает».
– Вот именно! Он был добропорядочен и честен, но его сгубила излишняя доверчивость и безосновательная клевета!
– В тюрьму безосновательно не сажают.
От окончательного скандала их спасло появление горничной «Белого сумрака» – Марты Решетовой. Это была полная женщина средних лет с тёмными волосами, собранными в тугой узел, круглым подбородком и простодушным лицом.
Она смотрела на свою хозяйку с чувством глубокого почтения.