– Хотелось бы узнать, какая будет дистанция: пятьдесят, двадцать пять или десять километров, – как бы невзначай бросил Эдуард.
Тётушка была в своём репертуаре:
– Лично мне нравится дистанция пятьдесят километров.
Она сделала задумчивое лицо:
– Помню даже, какие достижения установлены на этом отрезке. Так лучшая упряжка прошла за два часа и шесть минут.
Динора пришла в ужас. «Злобная старая ведьма – сверкая глазами подумала она. – Вероника может и не выиграть! Скорее всего, победит кто-то из парней».
– Сезон надо начинать с маленьких дистанций, это лучше, во-первых, для собак, – будто размышляя вслух далёким голосом, сказал Станислав.
Терпение тётушки таяло вместе с коротким зимним днем.
– Хорошо, – отрезала она. – У нас будет соревнование, когда в упряжке две-четыре собаки, дистанция восемнадцать километров. Успехов!
И она в сопровождении Романа Алексеевича спешно покинула гостиную.
***
Все понимали, что соревнование с таким необыкновенным призом проводится не каждый день. Поэтому серьёзно готовились к гонкам.
Веронике Аристовой предстояло познакомиться с упряжкой ездовых собак. Голубоглазые волки. Роскошные собаки с лазурными глазами. Натуральные сибирские хаски.
Вероника поневоле сблизилась с компаньонкой тётушки Светланой. По поручению Клары, та помогала ей выбирать собак для упряжки, и по ходу давала всевозможные инструкции.
Представляя четвероногих друзей, женщина выдала со знанием дела:
– Таких то чистокровных хаски на всю России чуть больше сотни. И четверть из них в питомнике Клары Москвиной!
– Дорогая игрушка! – Вероника погладила одного из голубоглазых красавцев.
– Да, но такой хвостатый оригинал не томиться в безделье на диване! И его соратники такие же как и он, всегда в движении.
– У них настоящая собачья работа!
Светлана принялась проводить что-то вроде инструктажа:
– Какая бы не была дистанция, через час необходимо делать остановку. Это нужно даже не столько человеку, сколько нашим питомцам. Осмотреть состояние лап, ну и дать себе и собакам передохнуть.
– Светлана, а четыре собаки в упряжке, это не мало?
– Лучше всего, когда в гонке участвуют шесть собак и более, но четыре тоже хорошо. В принципе восемнадцать километров – это маленькая дистанция, но все равно нужно обязательно чтобы с собой была аптечка, нож, комплект теплой одежды, обувь для собак. Мало ли что может случиться!
Светлана едва себя сдерживала, чтобы спокойно провести то, что было поручено. Но на душе у неё было мрачно. Хотя это никак не отражалось её на лице.
«Это девчонка без всякого труда хочет быстро получить то, из-за чего мы проглотили столько унижений, вынесли неимоверную тяжесть на своих плечах, сколько времени промучились и в одночасье можем остаться не с чем. Уж не думает ли она, что и вправду может выиграть эту гонку!», – выражение лица приняло снисходительно-презрительный вид.
Холодно дав ещё пару незначительных инструкций, Светлана вышла. Не поняв, почему вдруг произошла такая резкая смена в настроении женщины, Вероника недоуменно пожала плечами. Потрепала за ухо малыша Айса, который не отходил от неё не на шаг.
– Всё бы нечего, – сказала вслух девушка, – только кто мне заранее выдаст комплект теплой одежды?
– Нужно идти и просить у тётушки.
В дверях, облокотившись о косяк, стоял Станислав. Вероника слегка смутилась.
– Обязательно просить? – переспросила девушка.
Станислав сделал многозначительную паузу:
– Да, мы тут все числимся попрошайками. А вы хотите отсидеться. Хотя перед стартом возможно и выдадут. Но как я понимаю, вам сейчас холодно, верно?
Девушка действительно сильно мерзла в своей одежде. Пришлось согласиться:
– Да, холод здесь у вас прямо таки могильный. Особенно когда подует ветер. Возможно из-за выпавшего большого количества снега.
Только теперь Вероника заметила, что молодой человек что-то держал в руках. Увидев, что она его разглядывает, он усмехнулся. Подойдя ближе, принялся доставать содержимое пакета:
– Я принёс норковую шубку моей матери, она укорочена. Можно прямо сейчас примерить. Но я думаю, что вам подойдёт. Вы примерно одинакового роста с моей матерью.
– Я вам очень признательна, – Вероника взяла одежду. – А если не секрет, зачем вы мне помогаете?