Мы почти бегом устремились к воротам, выпускающим из города на западный тракт. Городскую стену от леса отделяло достаточно большое выжженное поле.
— Давай вперед, жди нас в лесу, следуй за каретой, старайся не попасться никому на глаза. Связь я прерывать не буду, смогу тебя слышать, как только мы доедем до леса, — скомандовал маг, положив руку мне на нос. — Все, беги. Да помогут нам боги всех миров.
Я на мгновение прижалась головой к плечу мужчины, после чего со всех лап рванула к воротам и, заставив вздрогнуть стражников, вылетела на дорогу. Несколько минут бега — и я достигла кромки леса. Сначала лесок был редкий, пришлось существенно углубиться, чтобы затеряться среди стволов. На дорогу смотрела с мрачным ожиданием, мысленно прикидывая, что же мы сможем противопоставить нашим врагам. Только вот сложно было рассуждать, не имея, по сути, никакой информации о предполагаемом противнике. Но предчувствие, что сегодня мне предстоит впервые за долгое время перейти во вторую ипостась, не отпускало.
Ждать пришлось достаточно долго, или мне так показалось из-за охватившего напряжения. Хотя, надо отметить, что в целом я оставалась вполне спокойной, что было достаточно странно, в бытность человеком, меня бы подташнивало от волнения.
Металлический скрип кареты и специфический топот иноходцев я услышала издалека. Сконцентрировалась, готовая бежать на одном уровне с каретой. И рванула, как только она поравнялась со мной. Надо сказать, кучера у кареты так и не появилось, поэтому я предположила, что правит лошадьми Селена. И неслись они так, как будто за ними, как минимум, черти гнались. Однако, пока что никакого преследования я не засекла, так что приблизилась к карете максимально, прыжком выскочив на дорогу.
— Хакет, что у нас? — гавкнула во всю собачью глотку.
Дверца кареты распахнулась, в ней, отчаянно держась за стенки, показался маг.
— Погоня! — закричал мне в ответ Хакет. — Всадники, штук десять, среди них лучников половина, и я насчитал трех магов, стихийники-огневики.
Я аж воздухом поперхнулась, это ж нифига они маленькую армию для одного демоненка подобрали! Сильно их, видать, в свое время Фадар прижал.
— Какой план?
— Пока думаю. Надо уменьшать их количество. Но я не боевик, Тира. И на основных трактах лежит магия стазиса, землю с самой дороги поднять не смогу! — Хакет закашлялся, кричать приходилось со всей дури, горло мага к такому явно не привыкло.
Соображать пришлось быстро и на ходу. Очень плохо, конечно, что просто искорежить всю дорогу за нами не вариант, но положение безвыходным мне не казалось.
— А туман создать сможешь? — пришла мне в голову каверзная идея.
— Смогу! — проорал маг.
— Тогда, как только они появятся, а это будет скоро, я их уже слышу, колдуй на них туман, а я постараюсь не стать подушечкой для иголок!
— Только учти, у тебя будет не так много времени, их маги туман снимут быстро, как только начнет таять — убирайся в лес! — Хакет снова зашелся кашлем, кое-как захлопывая дверь на такой скорости.
А я чуть поотстала от кареты, прислушиваясь к надвигающимся звукам преследователей и уходя из зоны их видимости. Из-за извилистого строения дороги они меня еще не заметили, что было мне только на лапу. Однако слышала я вражин уже четко: все-таки одиночные лошади несутся быстрее четверки в карете, но иноходцы не были обычными лошадьми, поэтому между нами и врагами было метров двести, и это расстояние сокращалось крайне неохотно.
Еще немного отдалившись от кареты, я ушла в глубь леса, чтобы сильно не нервировать лошадей противника раньше времени. Петляла между деревьями, как заправский заяц, втемяшиться в ствол на такой скорости было бы крайне неприятно. И так плечом пару местных аналогов сосен собрала при особо резких поворотах.
А вот лошадей под преследователями мне было жаль, если честно. Понятное дело, что если выбирать между лошадьми и нами, я выберу нас, но животины-то были ни в чем не виноваты… Я решила, что, по возможности, постараюсь сохранить им жизнь. Пригляделась к всадникам: вот отребье, честное слово. Разодетые все не пойми во что, какие-то темные, местами дырявые плащи сверху. И только трое в центре прятали свои лица за закрепленными капюшонами. Маги, тут же поняла я. Ожидая тумана, уже продумала, что, вопреки привычным сюжетам боевиков, как только отряд въедет в туман, нападу спереди. И во вторую ипостась перейду сразу. Во-первых, меня такую лошади боятся инстинктивно, а потому затормозят, во-вторых, преследователи поймут, что карета далеко не беззащитна, а, значит, нападать на нее в лоб не станут.
Вот представлять магию и видеть ее в реальности — это, как говорят, две большие разницы. Потому что я даже замешкалась на мгновение, наблюдая, как со стороны кареты вдруг пополз плотный молочный туман. Сначала он окутал и поглотил карету, а затем, набрав скорости, полетел в сторону преследователей, обволакивая. В тот же миг я резко выдохнула, прикрыла глаза, вспоминая ощущения, сопутствующие переходу во вторую ипостась. На секунду меня окатило холодным потом: а вдруг не выйдет? Открыв глаза… я с облегчением выдохнула, поморгала, привыкая к тому, что глаз теперь не одна пара. Встряхнулась и стремительно прыгнула в туман, не видя, но прекрасно чувствуя, где находятся всадники. Несколько бешеных скачков, и я оказываюсь в двух метрах от первых лошадей. Животные, хрипя от ужаса, бросились врассыпную, одна из лошадей, пытаясь затормозить, кувыркнулась через голову, придавливая седока. Двое не удержались на вставших на дыбы обезумевших животных. Но вот что было неприятно, сориентировались на звуки они неожиданно быстро, несмотря на туман, в меня полетели стрелы. При этом своих зацепить они почему-то не побоялись. Я увернулась от трех особо метких стрелков, еще одну лошадь повалила ударом плеча, отклоняя рогатую голову, чтобы не навредить животине, до двух лучников дотянулась в прыжке, и вот там зубы и рога пошли в ход. Не знаю, что я задела, но рот наполнился мерзким вкусом крови, рога тоже прошлись по чему-то мягкому и податливому, крики раздались душераздирающие. До магов, к сожалению, добраться так и не смогла, туман начал редеть, моя защита истончалась, я уже повернула к лесу, но, видимо, все-таки не рассчитала и опоздала: чуть выше правого бедра обожгла боль. Я сжала зубы, прокатилась по земле боком, сбивая пламя, после чего побежала к карете. Демоническая собака в боевой ипостаси лошадь хоть и опережает, но не так уж и намного, так что пришлось поднажать, чтобы догнать карету.
— При лучшем раскладе — минус пять! — заорала я, выскакивая рядом с каретой уже в нормальной форме. О решении сменить ипостась успела пожалеть тут же — болевой порог гораздо ниже, а потому в обожжённом бедре нещадно застреляло болью.
В следующее мгновение пришлось судорожно метнуться обратно под защиту деревьев, так как на карету обрушился град стрел. Мельком я заметила, что три стрелы были огненными. Не сразу поняла, что могут сделать огненные стрелы металлической карете, но дошло очень быстро, когда увидела, что огонь не гаснет, а расползается по крыше кареты. Они ее банально нагревали! Дышать раскаленным воздухом невозможно, а охлаждать вечно Хакет не сможет, у него воды-то пара фляжек с собой. Как будто подтверждая мои мысли, от крыши пошел пар, огонь погас. Только вот существенно это ничего не дало, очередной залп — и снова три огненные стрелы втыкаются в крышу, разливая огонь по металлу. Я зло обернулась, посмотрела на преследователей: всадники прикрывали троих в центре, чьи правые руки были вытянуты в направлении кареты, управляя огнем. Если так пойдет и дальше, то они просто задушат тех, кто сидит в карете! Очередной раз ускорившись, я поравнялась с каретой.