Существо тем временем откинуло с головы капюшон, оказавшись темноволосым мальчишкой-подростком. Решившись, герцог распахнул окно и втянул подростка внутрь. Тот проворно спрыгнул с подоконника на пол и тут же устремился к камину греть озябшие руки.
-Ну и холодина там снаружи! – стуча зубами, проговорил он. – Распорядитесь страже, чтобы впустили в замок моего спутника! А то он там совсем задубеет!
Изумленно вытаращившись на мальчишку, герцог вернулся в свое кресло. Набил трубку табаком и медленно раскурил, ошарашено взирая на взлохмоченного мокрого гостя в иссиня-черном плаще из стоявших дыбом намокших перьев.
-Ты кто таков? – с трудом совладав с собой, поинтересовался герцог.
-Бельд я, - повернулся в его сторону мальчик. – Граф Черных Земель, Бельдарион Третий. К вашим услугам!
С этими словами он чуть поклонился. Впрочем, не слишком сильно. И тут же выжидающе уставился на герцога темными пронзительными глазищами. Пришлось Ансельму подняться из кресла и поклониться тоже.
-Кто я такой, ты, видимо, знаешь! – усмехнулся он. – Что привело тебя в мой замок, Бельд… Да еще таким, э-э… нетрадиционным способом?
-Нас стража пускать не хотела, - объяснил мальчик. – Сказали, что на ночь подвесной мост вы всегда держите поднятым. Без исключений. Вот я и прилетел к вам. Впустите моего спутника, и я с радостью расскажу все подробнее.
Герцог Ансельм пристально посмотрел на его одеяние.
-Вы выглядишь, словно бог Ворон на старых картинах, - задумчиво проговорил он.
-Я и есть он! – дерзко свернул глазами Бельд. – Скажите, чтобы впустили Вьерка. А то он грозился разнести весь замок по кирпичику, если ближайшее время ему не получит вина и горячей похлебки.
-А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.
С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.
-Не знаю! – честно ответил мальчик.
Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.
-Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!
Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.
-Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, - сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.
-Что ж, я ценю верность превыше манер, - Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?
-Черным Землям нужна ваша помощь, - объяснил Бельд.
-А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.
Ансельм задумчиво взглянул на лук и колчан с единственной стрелой за спиной здоровяка. Он помнил старые сказки. О боге, что разил без промаха всего лишь одной стрелой, но его колчан никогда не бывал пуст. А еще он умел летать, и одеяние его было соткано из перьев.
-Летиция, - обратился герцог к служанке, восхищенно разглядывавшей гостя. – Распорядись, чтобы накрыли на стол на троих. Горячая похлебка, вино и… десерт.
-Да, мой господин! Будет сделано! – склонилась девушка и тут же прошмыгнула на кухню, бросив на прощание выразительный взгляд в сторону незнакомца.
Ансельм тяжело вздохнул. С Летицией они вместе выросли. Она даже нравилась будущему герцогу в ту пору, когда он был совсем юным. Но с тех пор он вырос и поумнел. Герцоги не женятся на служанках. К тому же, ей-то всегда нравился его старший брат… В ту пору, когда был жив.
-Откуда у вас эти плащ и лук? – спросил герцог, когда они расположились за обеденным столом в малой зале, служившей для приема особо важных гостей.
Стол был небольшим, всего на пятнадцать персон.
-Пытаться забрать не советую, - с набитым ртом ответил Вьерк, запихнув в рот краюху вымоченного в похлебке хлеба почти целиком. – Вы не сможете их использовать. А мы успеем убить вас раза два при попытке!
Ансельм с интересом взглянул на мальчика.
-Он всегда столь откровенен? – поинтересовался герцог.
-Простолюдин, - пожал плечами Бельд. – Насчет двух раз, Вьерк, конечно погорячился. Мы не умеем оживлять мертвых. Но единожды сумеем.