-Да вот, жду, пока подрастет, - хмыкнул старик. – Уж и женихов присмотрел ей парочку.
-Ну, так приданного нет! – бесстрашно хмыкнула девчушка, усевшись на покосившийся от старости табурет.
-Будет. Мать твоя обещала. Она откладывает потихоньку в городе, - тихо ответил старик, которому и самому очень хотелось верить, что дочери удается выкроить хотя бы немного, когда надо накормить целую ораву новых детей, да еще мужа кожевника.
Улэ с наслаждением попробовал еще ложку супа. На этот раз на ней попалось что-то мягкое. Моррок с интересом прожевал это, стараясь понять, было ли оно растительным по своему происхождению или чем-то иным.
-Жаль, здесь мало что растет, - пожаловался старик. – Капуста одна, да и та мелкая уродилась. Почва в наших краях больно глинистая.
-У Красных Земель тоже глинистая, - тут же сунулась в разговор девчонка. – Помнишь, мага что в соседнем селе останавливался? Он старосте сказал, что дело в другом. Что в земле что-то есть, отчего большая часть растений не приживается у нас.
-Ешь! Больно умная! – шутливо прикрикнул старик и вздохнул тяжело. – В прежние годы-то получше было. А с тех пор, как озеро измельчало, так и рыбы не наловишь толком. Вымирает здесь все. Один только лес-кормилец у нас остался. Но так там звери.
-Да чудовища всякие! – тут же встряла Луиза, откинув за спину переплетенную красной лентой косу. – Я сама одно видела!
-То был медведь! – улыбнулся старик. – Сколько раз тебе говорил.
-С двумя головами! – не унималась девчонка.
-Ну, значит медведица с медвежонком.
-И воон такими когтями! – девчушка растопырила пальцы на руке, демонстрируя предполагаемую длину когтей чудовища.
-Когда только рассмотреть успела! – язвительно поддел ее старый Гроум. – Домой прибежала белая, аж лица нет!
-И лукошко земляники полное, там осталось. Я искала потом. Не нашла, - огорченно добавила девочка. – А ты когда в лесу был, не встречал чудовищ?
-Нет, никого, - улыбнувшись, заверил Улэ. – Можно я у вас переночую?
-Оставайся! – махнул рукой старик. – До постоялого двора от нас идти больно далеко. Через две деревни, а уж ночь на дворе.
Старый Гроум и сам не знал, что именно заставило его оставить гостя на ночь. Он по-прежнему не доверял странному юноше, но вместе с тем невольно проникся к нему симпатией. Уж больно скромный был парень. Слова лишнего не говорил, сидел за столом, будто шелохнуться боялся лишний раз. И улыбка у него добрая. Жаль, что малая еще не подросла…
Постелил старик гостю в сенях. Место на печи было занято им самим, а подле печи на трухлявом от старости топчане спала Луиза, прижав к груди свою единственную куклу. Старый Гроум смастерил ее из деревяшки и старых тряпиц, как смог. Иногда он подумывал, что надо бы смастерить еще несколько, но потом откладывал и вечно находились дела поважнее. А теперь внучка подросла уже, и вовсе скоро о женихах впору думать, а не о куклах.
Дождавшись, пока хозяева заснут, Улэ потихоньку вышел из дома и отправился на огород, где старик выращивал капусту и самые неприхотливые растения, что здесь выживали. Наклонившись, Улэ принялся рыть. Зачерпнул когтями немного земли из образовавшейся ямки и сунул в рот. Он понятия не имел, какой земля должна быть на вкус. Эта была солоноватая, почти как суп. С темно-зеленым отливом, какого он не встречал прежде. Правда и бывал-то Улэ всего в паре мест вместе с Энелем, да там, где чуть было не разбился.
Задумчиво почесав нижней парой рук подбородок, Улэ принялся творить. Он создавал самозабвенно, полностью отдавшись процессу творения. Моррок сплетал сложную структуру, сразу добавив туда ощущение, взятое от окружавшей его земли. Наконец, окинув взглядом изумрудно-зеленый от новых всходов огород, он остался доволен.
Наутро старик был в ужасе.
-Все! Сорняками! За ночь заросло! – потрясенно восклицал он, хватаясь за голову.
Девочка ходила за ним следом и украдкой потянула свежий побег странного сине-зеленого растения, что выросло на их огороде в рот. Оно оказалось приятным на вкус, чуть сладковатым.
-Не сорняк, - Улэ не сразу сообразил, о чем переживает Гроум. – Съедобное.
Остановившись, старик подозрительно посмотрел на гостя.
-Это твоих рук дело? – догадался он. – Так ты что, колдун?
-Ну-у… Да, наверное, - Улэ решил, что будет, пожалуй, излишним объяснять старику разницу между обычным колдуном и демиургом, которым он хотел стать. – Нечто вроде того.