-Пусть у тебя будут! – проговорила старая ведьма, силой зажав кошель в его кулаки. – Ступай! И да хранят тебя Энель и Заффруа!
-Кто такой Заффруа? – удивился Вьерк, перед тем, как выйти за дверь гостеприимного дома, ставшего вдруг почти что родным.
Колдунья печально нахмурилась.
-Бога Грома так звали. Когда-то давно, - тихо сказала она.
Бельд бежал через лес. Нога у него, кажется, была вывихнута, а то и сломана. Распухла, болела так, что наступать было тяжело. Но останавливаться было нельзя.
«Я последний из Воронов! Я обязан выжить!» - твердил про себя мальчик, заставляя измученное тело переставлять ноги.
Попадавшиеся на пути ветки хлестали его по лицу, под ноги то и дело подворачивалась коряга или же камень. Где-то вдали выли волки, наводя на подростка ужас. Одно дело охотиться на них, когда ты на лошади и вокруг полным полном других всадников, все с охотничьими луками и мечами. Совсем иное слышать леденящий вой, в то время, как его и так преследуют.
Голоса и ржание коней раздавались все ближе. Поняв, что такими темпами убежать от них не сумеет, Бельд забрался на дерево. Отчаянный шаг. Но он тонкий и юркий, прекрасно сумеет укрыться в густой листве. Главное, чтобы псы его не учуяли. Но их лай далеко. Те двое, что почти догнали его – это лишь всадники, без собак.
Замерев в листве, Бельд дождался, пока преследователи въедут на поляну, на которой он укрылся. Двое молодых воинов с речными знаменами на плащах. Один из них подъехал к дереву, на котором укрылся мальчик почти вплотную. Идея, пришедшая Бельду в голову, была рискованной. Но другого подобного шанса ему может не выпасть. Не раздумывая, Бельд ринулся вниз, обрушив тяжелый удар на голову седока. В считанные мгновения он скинул воина с лошади, вырвав из ножен на его поясе меч. Второй воин развернулся к нему и тут же получил удар мечом в бок. Бельд ударил коня пятками, тут же поплатившись за это болью в ноге. Зато проворная лошадь помчалась прочь, унося его от преследователей. Что тех, что планировали его вздернуть над воротами Речного Замка, что воющих во тьме, желавших его просто сожрать.
Вцепившись в поводья, мальчик молился богам, как его учили. Но имена застревали в горле, ему почему-то казалось, что не придет сейчас на помощь ни бог Жизни, ни могущественная Эфсиния, ни даже игривый Энель. Лишь воззвание к богу Грома сорвалось с его уст, показавшись почему-то уместным. Словно ответив ему, где-то вдалеке пророкотала гроза. А небо над головой, пока он мчался во весь опор, как-то незаметно заволокло тучами. Отлично, значит, дождь скроет его следы!
Бельд продолжил ехать, до тех пор, пока не стемнело. А когда ночь и тьма укутали уставший мир, он продолжил понукать свою лошадь, покуда ни лег, вконец обессилев, на ее спину. Получив наконец-то возможность замедлить шаг, лошадь продолжила его куда-то неспешно нести.
«Главное, чтобы по привычке она не вернулась в родное стойло!» - сообразил засыпающий мальчик.
Но вроде бы, лошадь покорно шла вперед, как он и направлял. Не в силах больше сопротивляться, Бельд позволил себе сомкнуть глаза. Куда бы ни привели его боги, это всяко будет лучше Речного Замка. Так он думал.
Очнулся Бельд от того, что чьи-то сильные руки стащили его с лошади. Мальчик испуганно забарахтался и даже угодил сапогом по голове того, кто его схватил.
-Прекратите юный граф! – прорычал Вьерк, получив каблуком по лбу. – Я на вашей стороне!
Бельд не поверил своим ушам. Во все стороны, куда ни глянь расстилалась степь. Лишь справа где-то вдали виднелась россыпь небольших крестьянских домов.
-Я знаменосец вашего отца! – прорычал Вьерк, опустив отбивающегося мальчишку на землю. – Не узнаете?!
Бельд подозрительно уставился на незнакомца. Высокий, плечистый, с темными лохматыми волосами, спадающими за спину в изрядно потрепанном плаще, с которого явно спороли герб.
-Что-то не вижу знамени! – сверкнул глазами Бельд.
-Сверкать вороновым крылом сейчас небезопасно. Особенно в речных землях, - пожал плечами Вьерк. – Но к чужим дезертирам тут относятся сносно. Да и нет у меня другого плаща.
Старуха предлагала отдать свой нехитрый скарб, что потеплее, но он отказался. Медленно выдохнув, Бельд расслабился. Почему-то он верил словам кареглазого. По крайней мере, руки пока не вяжет и не пытается перебросить через седло, чтобы доставить немедленно за вознаграждение в Речной Замок.