Обычно Речной Герцог трапезничал либо в обеденном зале, либо в собственной спальне. Но в те дни, когда засиживался допоздна, работая над приказами и грамотами, предпочитал перекусить прямо в кабинете. Иногда не отрываясь от основного занятия.
Арвэ поставил поднос с горшочком, полным дымящегося жаркого на стол перед Герцогом. Еще на подносе располагался немалый ассортимент из приправ и соусов в небольших серебряных пиалах.
-Садись. Поужинай со мной, - неожиданно предложил Герцог.
Изумленный Арвэ застыл в нерешительности. Но затем все же последовал приказу Речного Герцога. Уселся, придвинув себе одно из стоявших в кабинете уютных кресел с широкими покрытыми вышивкой спинками. Взял с подноса свежеиспеченный хлеб и от души намазал горчичным соусом. Отложил на одну из тарелок часть жаркого. По мнению главного повара в замке, их господин был слишком уж худощавым. Это досадное недоразумение бедолага пытался исправить вот уже без малого тридцать лет. Но глава Речных Львов оставался все таким же сухими и жилистым. В отличие от самого повара.
-Вы собираетесь сдержать слово, если на Черные Земли нападут, господин? – осторожно спросил Арвэ.
Вопрос был на грани тех, за которые отрубают головы. С одной стороны оскорбление, с другой, юный паж сунул нос глубоко не в свое дело.
-Чего будет стоить мое слово, если я его нарушу? – усмехнулся Герцог. – Если Вороненку понадобится помощь, то я ее окажу. В течении ближайших шести лет, как и обещал.
-Но потом вы нападете снова? – понял Арвэ.
Речной Герцог поморщился.
-Напал бы, - признался он. – Если бы не боги… Как думаешь, парень, с чего им так приспичило защищать от меня Черные Земли?
-Я бы не сказал, что они их защищают, - заметил Арвэ. – Во время Громовой Битвы, погиб предыдущий граф воронов. А вы нет.
-Меня там просто не было! – усмехнулся Речной Герцог. - Иначе бог Грома и меня бы не пощадил. Не сомневаюсь в этом.
Арвэ задумался. О том, чьи проделки обрушили на обе армии воду, он был прекрасно осведомлен. За то, что вообще полез в эту переделку, ему уже перепало с Эфсинией наедине. Когда она появилась в Речном замке под видом торговки сладостями.
-Может, это что-то личное? – предположил юноша. – Ходят слухи, что во время Громовой Битвы один человек выжил. Некоторые считают, что это Вьерк, советник Бельда.
-Допустим, - задумчиво согласился Герцог, подув на наколотый на вилку кусок горячей картофелины. – Это вполне могло быть и случайностью. У парня отменное здоровье. Мог пережить попадание молнии. Вот и все.
-Угу. А еще у него громовой меч и громовые доспехи! – усмехнулся Арвэ. – Многовато совпадений.
Речной Герцог задумчиво огладил свой гладко выбритый подбородок.
-Может быть, ты и прав… Когда я был очень юн, то слышал легенду о том, что бог Грома сразился с Полуночным Вороном над Черными Землями.
-Эту легенду все слышали! – усмехнулся Арвэ. – Думаю, что это правда.
-Возможно. Но в исполнении моего деда она звучала несколько иначе. «И тогда Полуночный Ворон попросил помощи у своих потомков, чтобы спрятать то, что отнял у Громового Князя. А после битвы вороной граф отыскал выжившего и помог ему, исполняя обещание своему предку».
-Но ведь выжил-то не Полуночный Ворон, а его враг! – возмутился Арвэ. – С чего потомку Ворона ему помогать?!
-А мне с чего помогать Бельду, если на него нападут? – сухо усмехнулся Речной Герцог. – Договоренности и обещания сложная штука. К тому же, ни в одной версии легенды не сказано, что именно и почему украл Ворон.
-Гм! – заинтересованно произнес Арвэ, решив обязательно выпытать это у Эфсинии при следующей встречи с матерью. И вдруг спросил, набравшись храбрости. – Вы когда-нибудь любили, герцог?
Речной Лев воззрился на него изумленно.
-А тебе-то это зачем? – растерялся сюзерен Речных Земель. – Ну, была одна… когда-то давно. Дочка рыбака. Некоторое время она служила в замке, когда я был молод…
-Но положение не позволило вам на ней жениться, - разочарованно вздохнул Арвэ.
-Она утонула! – сухо сказал Герцог.
В кабинете повисла сумеречная тишина. Такая, в которой много теней и недосказанностей. Арвэ счел за лучшее подналечь на свою долю жаркого и больше ни о чем не расспрашивать.
«Хрясь!» - меч Бельда обрушился на установленное во дворе замка чучело из дерева и соломы. Одна рука чучела перерубилась пополам, но само оно, закачавшись на прочном шесте, устояло. Понаблюдав за потугами своего сюзерена, Вьерк нанес по чучелу стремительную серию ударов своим мечом. Один раз при этом по лезвию пробежала молния, но воину удалось погасить ее прежде, чем она ударила в соломенный корпус тренировочной куклы и ее подожгла.