Никогда не знаешь, где сможешь применить полезные навыки. Когда осваивала спотыкалки и замиралки не думала, что отработаю детские каверзы на грабителях.
Следующее занятие посвятили щитам и защитным плетениям.
— В этой теме можно плавать годами, — заявила наставница, — настолько она обширная. Выучить необходимо все известные методики. Но чародеи используют на постоянной основе лишь три-четыре. Те, что требуют меньше сил, быстрее ставятся, легче даются или отличаются повышенной прочностью.
И мы погрузились в удивительный мир теоретических выкладок и кружевного плетения. Порой чувствовали себя бабушками, вяжущими шарфики, или мастерами макраме. Урок захватил настолько, что не сразу услышали гомон толпы, доносящийся с площади. Оказывается, наш кортеж проезжал небольшое село.
— Я велел тебе убираться с моих земель, потаскуха, — раздался усиленный магией голос. — И ублюдка своего забрать.
— Ваш отец признал мальчика, — пропищал дрожащий от слез голос. — Смилуйтесь над младшим братишкой, господин.
— Вон отсюда! Сейчас же!
— Но сынишка болен и не перенесет зимней дороги, — зарыдала женщина.
— Перечить мне будешь, дрянь?! Своему хозяину?!
— Нет! Не трогайте маму, пожалуйста!
Я постучала в стенку кареты и попросила кучера свернуть с тракта. Охрана уже начала разгонять ротозеев, освобождая место для беспрепятственного проезда.
Нашим взорам открылась ужасающая картина. Изможденная дрожащая женщина прятала за спиной худенького, болезненно-бледного мальчика лет семи. А холеный аристократ в роскошном полушубке со злорадной ухмылкой раскручивал кнут над головой. Или хлыст. Издалека сложно разобрать.
Мы высыпали из экипажа и замерли, пытаясь сообразить, как лучше поступить.
— Вот мерзавец! — взвизгнула леди де Вальтар. Сунула мне в руки сверток с сыном и ринулась в самую гущу событий. Мужчины последовали за ней.
Раздухарившийся аристократ размахнулся и обрушил мощнейший удар на несчастную. Сбил ее с ног и вынудил отлететь метров на десять, пропахав перемешанный с камнями снег.
— Мама! — закричал малыш и бросился к бездыханной женщине, сломанной куклой валявшейся в грязи. Но его родственник уже занес руку для очередного витка показательной порки.
Раздался страшный свист. Ребенок обернулся. Выбросил вперед ладони в защитном жесте. Но все-равно попал под жестокую атаку.
— Ааа… — закричал малец от сумасшедшей боли, опоясавшей костлявое тельце, и потерял контроль над магией. Выгнулся дугой и непроизвольно выпустил мощный поток в окружающее пространство. Невыносимо яркая вспышка озарила мир на несколько километров вокруг.
— Нет! Соберись! — заорал Дарий де Рид, пытаясь пробиться к мальчику. — Купируй резерв!
Первой к оседающему на землю крохе подбежала Доротея. Подхватила на руки и тут же поднялась. Она в неверии уставилась на безжизненное тело, которое совсем недавно принадлежало симпатичному и очень одаренному малышу.
— Выгорел, — прошептала Шарлотта. Уткнулась мне в плечо и горько заплакала.
Виконт подскочил к пострадавшему. Обхватил руками тощенькое запястье. Раз за разом запускал диагностическое заклинание в надежде на лучшее. В неверии мотал головой. Попытался влить чистую силу. Потом вместе в подбежавшим Стивеном пропустил по сожженным магическим каналам искорки разных стихий. Но все усилия оказались напрасными. В хрупком теле больше не осталось энергии. И организм не принимал ее извне.
Подоспевший Варлам подхватил избитую мать на руки. Она тоже не подавала признаков жизни. По безвольно свисающей руке стекала тонкая струйка крови, раскрашивая белый снег адским узором.
Я стояла, не в силах сдвинуться с места. По скрытому вуалью лицу катились крупные слезы, напитанные невыносимым чувством вины. А в голове билась одна-единственная мысль: «Не успели… Сегодня мы не успели».
Доротея осторожно передала мальчика наставнику и словно дикая кошка набросилась на присмиревшего аристократа.
— Ненавижу! — заорала надрывно. — Как же я тебя ненавижу Вернон де Бонн! Как был конченным подлецом, так и остался! Сколько жизней на твоем счету? Две? Три? Десяток? Зачем преследуешь простых людей и уничтожаешь с маниакальной настойчивостью? Разве этот крохотуля чем-то хуже тебя?! Он твой БРАТ!!! Был…
Она прикрыла глаза и смахнула слезы. Резко вздернула подбородок.
— Я ежедневно благодарю Богов, что вовремя открыли истинную сущность и уберегли от брака со слизняком. Мой муж вызывает чувство гордости, а ты порождаешь в душе лишь гадливость. Будь проклят, убийца женщин и детей! Пусть жизнь помотает тебя так, чтобы ежедневно молил Создателей о смерти!