- Как мило, что вы проделали такой путь за тем, чтобы спасти нас, мурлыкала одна из женщин, прислонившись к Стурму и поглаживая его руку. Длинные светлые волосы падали на ее обнаженные плечи. В мягкие пряди был вплетен яркий цветок. Ее накидка, сделанная из какой-то серой материи, соблазнительно подчеркивался все женские прелести.
- Это наша обычная работа, - улыбаясь сказал Стурм. - Нас ведь собираются посвятить в Рыцари Соламнии, - как бы между прочим добавил он. - Возможно, даже как раз за это.
- Правда? Расскажи мне еще.
Но блондинку рыцари нисколько не интересовали. Она даже не слушала Стурма, как это понял Палин, с растущим раздражением наблюдающий за братом. Молодой воин что-то плел, весьма непоследовательно, о Клятве и Мере, все время перебирая светлые шелковистые волосы и глядя в голубые глаза.
Палину сделалось не по себе. Юный маг почувствовал, как вскипает кровь; голова его гудела - неудивительное ощущение в окружении таких симпатичных, соблазнительных женщин. Однако он не чувствовал никакого влечения к ним. Они были странным образом отвратительны ему. Ощущал он лишь колдовскую силу, она горела у него внутри. Палин хотел сосредоточиться на потоке растущего могущества. Оттолкнув волоокую красавицу, пытавшуюся кормить его виноградом, юноша пробрался по подушкам поближе к Стурму, который самозабвенно наслаждался знаками внимания другой прелестницы.
- Стурм, что ты делаешь? Возможно, это ловушка, засада! вполголоса заговорил Палин.
- Успокойся, младший брат, - сказал тихо Стурм, обняв блондинку. Вот смотри, я тебя успокою. Скажи мне, - произнес он, целуя розовые губки красавицы, - это засада?
- Да. - Блондинка захихикала и устроилась поближе к нему. - Прямо сейчас ты подвергаешься нападению.
- Вот видишь, Палин. Ничем нельзя помочь. Мы окружены. - Стурм поцеловал девушку в шею. - Сдаюсь, - проговорил он тихо, безоговорочно.
- Танин! - Встревоженный Палин искал старшего брата в надежде на помощь и с облегчением увидел, что серьезный молодой человек поднимается на ноги, невзирая на все попытки темноволосой красавицы притянуть его к себе. Гном тоже всеми силами старался вырваться.
- Пошла отсюда! Оставь меня в покое, женщина! - орал Дуган, шлепая по рукам гибкую девушку.
Выбравшись из подушек, раскрасневшийся гном обратился к женщинам:
- Что с князем Гаргатом? Где он? Он использует вас, чтобы соблазнить нас, а затем схватить.
- Князь Гаргат? Едва ли! - Темноволосая красавица, обхаживавшая Танина, рассмеялась, как и остальные, находившиеся здесь женщины. Пожав красивыми плечами, она взглянула на потолок. - Он там... где-то, сказала она без всякого интереса, лаская грудь Танина. Старший брат оттолкнул ее и беспокойно оглядел помещение.
- На этот раз в твоих словах есть смысл, гном. Лучше найти этого Гаргата раньше, чем он найдет нас. Идем. - Танин сделал шаг в сторону двери в конце окуренного благовониями, освещенного свечами помещения, но темноволосая красавица вцепилась ему в руку.
- Успокойся, воин, - шептала она, - тебе незачем волноваться из-за князя Гаргата. Он ни тебя, ни кого другого не потревожит. - Она восхищенно провела рукой по густым рыжим кудрям Танина.
- Я сам посмотрю, - ответил Танин, но его голос был уже менее решительным.
- Ладно, если так хочешь. - Женщина томно вздохнула, прижавшись к Танину. - Но это напрасная трата времени, которое можно провести гораздо приятнее. Старый, иссохший колдун уже два года у нас в плену.
- Он в плену у вас? - Танин разинул рот.
- Ну да, - сказал блондинка, оторвавшись от уха Стурма. - Он такой скучный старикашка. Все говорил о пентаграммах, хотел знать, кто из нас девственница, и задавал кучу других личных вопросов. Так что мы заперли колдуна в башне с его дурацким Камнем. - Она поцеловала мускулистое плечо Стурма.
- Тогда кто же забирал женщин все эти месяцы? - спросил Палин.
- Мы, конечно, - ответила темноволосая красавица.
- Вы? - переспросил пораженный Палин. Он приложил ладонь ко лбу и почувствовал, что прямо-таки горит, будто в лихорадке. Голова кружилась и болела. Все вокруг расплывалось, теряло четкие очертания.
- Это удивительная жизнь! - произнесла блондинка, садясь и шутливо отбиваясь от попыток Стурма снова положить ее рядом. - Серая Драгоценность дает нам все необходимое. Мы купаемся в роскоши. Здесь нет необходимости ни работать, ни готовить пищу, ни чинить одежду...
- Нет хнычущих детей...
- Нет мужей, возвращающихся после битвы в крови и грязи...
- Здесь не надо изо дня в день полоскать в ручье белье...
- Нет бесконечных разговоров о войне и хвастовства подвигами...
- Мы читали книги, - сказала темноволосая красавица. - У колдуна их много в библиотеке. Мы стали образованными и обнаружили, что нам не нужно жить прежней жизнью. Мы хотели, чтобы наши сестры и матери разделили с нами все эти наслаждения, так что пошли на хитрость и потребовали, чтобы приводили в замок женщин до тех пор, пока все мы не оказались здесь.
- Сохрани мою бороду, - в ужасе воскликнул гном.
- Нам не хватает лишь симпатичных мужчин, чтобы не чувствовать себя одиноко по ночам, - сказала блондинка, улыбаясь Стурму. - И теперь благодаря Серому Камню и этот вопрос решен...
- Я иду искать князя Гаргата, - сказал Палин, резко встав. У него так кружилась голова, что он закачался и уронил на пол подушки. Остальные идут со мной? - спросил он, борясь с непонятной слабостью и удивляясь, что братья не поддались чарам.
- Да, - произнес Танин, с трудом выпутываясь из объятий темноволосой красавицы.
- Я с вами, друзья, - сурово заявил гном.
- Стурм? - спросил Палин.
- Оставьте меня здесь, - ответил Стурм. - Я займусь здесь... прикрытием тыла...
Женщины рассмеялись.
- Стурм! - сердито повторил Танин.
Стурм махнул рукой:
- Идите вперед, если вам так хочется поговорить с заросшим плесенью старым колдунишкой!
Танин снова открыл рот, брови его сердито насупились. Но Палин остановил его.
- Предоставь это мне, - сказал юный маг, ухмыльнувшись. Осторожно положив жезл на подушки, Палин поднял обе руки, вытянул их вперед и направил на Стурма. Затем начал нараспев произносить заклинание.
- Эй! Что ты делаешь? Перестань! - воскликнул Стурм.
Но Палин продолжал творить заклинание, и вот лежащее на диване тело Стурма вдруг поднялось в воздух, молодой человек повис на высоте человеческого роста над полом.
- Какой замечательный фокус! Покажи нам еще! - закричали женщины, хлопая в ладоши.
Палин снова заговорил, щелкнул пальцами, и из ниоткуда появились веревки и обвились вокруг ног и рук Стурма. Женщины радостно визжали, и многие из них начали переводить свои восхищенные взгляды с мускулистого Стурма, связанного теперь по рукам и ногам, на мага, способного производить такие чудеса.
- Х-х-хороший фокус, Палин. Теперь опусти меня! - проговорил Стурм, облизывая губы и опасливо поглядывая вниз.
Довольный собой, Палин оставил Стурма висеть в воздухе и обратился к Танину.
- Мне взять его с собой? - спросил он непринужденно, ожидая увидеть благоговейный трепет во взгляде Танина.
Однако Палин обнаружил, что старший брат напряженно хмурится.
- Палин, - тихо проговорил Танин, - как ты это делаешь?
- Колдовство, мой дорогой братик, - сказал Палин, поняв вдруг, насколько Танин глуп.
- Я знаю, что это колдовство, - строго ответил Танин, - и признаю, что в колдовстве понимаю не очень много. Но я знаю, что такие чудеса может делать лишь могущественный колдун, а не тот, кто лишь недавно прошел Испытание!
Оглянувшись и посмотрев на беспомощно болтающегося в воздухе Стурма, Палин кивнул.
- Ты прав, - гордо произнес Палин. - Я применил очень сложное заклинание без какой бы то ни было помощи. Даже Жезл Магиуса мне не помогал! - Он нагнулся и поднял жезл. Дерево на ощупь казалось холодным, ледяным почти до боли. Палин вскрикнул, едва не выронив жезл. Но затем заметил, что головокружение проходит. Почувствовал, что кожа остывает, гул в голове затихает. - Мои колдовские способности! - пробормотал он. Должно быть, их усиливает Серый Камень. Я здесь совсем недолго, но посмотрите, что я могу делать! У меня сила архимага. Если бы у меня был этот Камень, я сделался бы таким же сильным, как мой дядя! Или даже еще сильнее! - Глаза его заблестели, тело затряслось. - Я бы, конечно, использовал свою силу во имя добра. Я бы отнял у Даламара Башню в Палантасе и очистил ее от зла. Я бы снял проклятие с Шойкановой Рощи, вошел в лабораторию дяди. - На него нахлынули полные буйных красок видения будущего, такие реальные и живые, что он буквально падал с ног от этих картин.