Епископ Дионисий производил впечатление очень спокойного человека, которого ничто не могло вывести из себя. Голос его был глубоким, но тихим и вкрадчивым, отчего казалось, что он, как никто другой, понимает своего собеседника. Неффалим, искренне расположенный к епископу, не понимал, отчего Сотер так неприкрыто нервничает, периодически бросая на Дионисия быстрые и колкие, как молния, взгляды.
Сам же Сотер желал снискать себе славу добродетельнейшего из всех живущих в христианском мире епископов, потому с его уст однажды слетело тщеславное слово «архиепископ», которое было с презрением отвергнуто епископским большинством.
- Но ведь епископы больших городов имеют преимущество перед епископами маленьких городов, потому они и председательствуют на областных собраниях, - возражал Сотер. - А есть ли на земле больший город, чем Рим?
- Ты полагаешь, Сотер, что имеешь право называться архиепископом лишь потому, что руководишь христианской общиной самого крупного города в империи? Не слишком ли самонадеянно? Чем ты лучше нас? Неужели твои добродетели превышают наши? - с негодованием возразил епископ Гортинский Филипп, посвятивший свою жизнь борьбе с ересью и добившийся того, что христианская церковь на Крите процветала, избавившись от опасного влияния гностических течений.
Тогда Сотер не нашел, что ответить, так как пламенный гнев епископа Филиппа одобрили все члены собрания, но решил во что бы то ни стало поднять этот вопрос вновь, когда представится такая возможность. И, кажется, сейчас самое время. Неффалим, щедро одаривавший христианскую общину деньгами, имел определенное влияние на епископов всех областей, потому, подмаслив Неффалима, Сотер надеялся обрести в лице столь щедрого жертвователя еще и своего личного покровителя.
- Я крайне обеспокоен состоянием афинской церкви, - молвил Сотер и изобразил на своем лице крайнее прискорбие. - Афинская церковь после мученической смерти епископа Публия отреклась от истинной веры. В ее рядах процветает отступничество, принявшее всеобщий характер.
- Я написал им воззвание, - поспешно оборвал Сотера Дионисий. - Я написал этой легкомысленной церкви с горечью, что терзает мое сердце, о том, что им непременно нужно вернуться к строгости евангельских заветов. Однако у афинской церкви появилась своя легенда. Они утверждают, что Дионисий Ареопагит, упомянутый в Деяниях и есть первый епископ Афинский, и не желают признавать ничьего другого авторитета. Все это кажется мне весьма и весьма обманчивыми и оттого опасными настроениями.
- Быть может, епископ Мелитон разъяснит нам, как быть, - не без издевки прошамкал Сотер, намекая на то, что в Азии Мелитон пользовался непререкаемым авторитетом, и снискал себе славу человека, обладающего в некоторой степени даром пророчества.
- Во всех своих действиях я всего лишь руководствуюсь наитием, ниспосланным мне Святым Духом, - смиренно произнес Мелитон, однако от внимания Неффалима не ускользнуло то, что Сотеру все же удалось вызвать гнев епископа Сардского.
« Стервец - манипулятор», - подумал Неффалим о Сотере. Неффалим недолюбливал евреев, и меньше всего верил в то, что иудей может стать христианином. Сам Неффалим, разумеется, исключение из правил. Он мог бы поверить в искреннее перерождение иудея, если бы только этот иудей пережил то, что пережил сам Неффалим. Нет, Сотер ему форменно не нравился, но это все личное. А Неффалиму сейчас некогда думать о личном.
- Я считаю, что в Азии недостаточное значение придается священным книгам. Последователи христианства в Азии в первую очередь считают себя наследниками учения святого Петра и равнодушно относятся к изучению Ветхого Завета, - сказал Неффалим.
Ему хотелось выяснить, насколько осведомлен Сотер о существующем положении дел. Ведь рано или поздно он все равно поднимет вопрос о назначении себя архиепископом. Вот и славная возможность проверить - справится ли он.
- Совершенно верно! Это очень глубокие и мудрые слова. И я разделяю эту обеспокоенность, - поспешил согласиться с Неффалимом Сотер. - И, заметьте, ничего не делается для того, чтобы исправить это плачевное положение.
- А я слышал, что делается, - холодно оборвал Сотера Неффалим. - Епископ Мелитон, насколько мне известно, только недавно вернулся из Палестины.