Неффалим так и поступил. Он распряг коня и тщательно вытер ему спину от пота. В такой нечеловеческий холод, когда даже дыхание становится белым, конь мог легко простудиться. Затем он спустился с конем к реке и с удивлением увидел, что вода не движется. Она застыла, как серебряное зеркало, покрылась тонкой, едва заметной глазу корочкой льда. Неффалим никогда прежде не видел льда собственными глазами, хоть ему и приходилось сталкиваться с морозами, когда он жил у сколотов. Как-то ему не довелось видеть зимний Борисфен. И вот теперь, на другом конце земли, Неффалим видел это чудо впервые. Он осторожно прикоснулся ко льду, затем слегка надавил на него. Услышав треск, отдернул руку и усмехнулся. Затем он ударил по льду изо всей силы. Тонкая корочка льда лопнула, освобождая сонную воду реки из зимнего плена. Конь, пофыркивая, опустил свою любопытную морду к воде и осторожно втянул влагу губами. Звук получился смешной, хлюпающий.
- Смотри, не заболей, старина, - Неффалим похлопал коня по спине. - Околеешь, как я дальше пойду?
Честно говоря, этот вопрос волновал Неффалима все больше. Селений поблизости не было. Конь был голоден, а последняя запревшая скирда прошлогоднего сена попалась ему на пути сутки назад. Если он в течение следующего дня не найдет людей, то животное и впрямь может заболеть. С такими невеселыми перспективами относительно будущего Неффалим собрал хвороста и разжег костер, чтобы хоть немного согреться. Затем он поужинал остатками солонины, стреножил коня и, закутавшись в плащ с головой, свернулся калачиком возле костра, чтобы немного поспать.
Неффалиму показалось, что не прошло и получаса, как он прилег отдохнуть, однако его потревожил яркий свет, который и разбудил его. Он открыл глаза и тут же инстинктивно протянул руку к ножнам. Рядом с ним стояли три человека с факелами. Свет от огня освещал их закутанные в темные плащи фигуры. Один из стоящих что-то сказал на своем языке двум другим. Эти двое кивнули, явно соглашаясь со сказанным. Неффалим напряженно следил за ними, готовый в любой момент вскочить на ноги и держать оборону. Один из людей, заметив движение Неффалима, поднял вверх палец и погрозил ему. Он сказал на латыни с сильным акцентом:
- Мы не причиним тебе вреда.
Неффалим осторожно поднялся с земли и встал на ноги. Его движения были осторожными и плавными. Он не знал, пришли ли эти трое одни или в темноте за деревьями их ожидают другие, держа оружие наизготовку. Поэтому он действовал с максимальной осторожностью.
- Кто вы? - спросил Неффалим, в душе уже зная ответ.
- Мы уже несколько дней следим за тобой.
- Я не заметил, - растерянно пробормотал Неффалим.
Люди с факелами переглянулись, пряча улыбки.
- Ты плохой следопыт. Идем.
Неффалим молча последовал за своими ночными гостями вглубь леса. По дороге не говорили. Неффалим не насмелился спросить, куда они идут и как долго продлится дорога. Коня он вел под уздцы. Галлы изредка переговаривались между собой, казалось, полностью игнорируя Неффалима, однако это было обманчивое впечатление. Они, как заправские стратеги, взяли Неффалима в кольцо: один из них шел впереди, освещая дорогу, затем следовал Неффалим, то ли гость, то ли пленник, а замыкали шествие опять-таки двое галлов. Общим видом маленькая группа напоминала треугольник.
Шли недолго. По подсчетам Неффалима, часа два, не больше, пока не вышли на широкую поляну. На улице уже начинало светать, и в серо-розовом сумраке рассвета Неффалим разглядел, что поляна со всех сторон окружена дубовой рощей. Казалось, поляна была абсолютно пустой, однако это было совсем не так. Едва они пришли на поляну, как их мгновенно окружили люди. Они появлялись, будто из-под земли. Не успел Неффалим опомниться, как он оказался окруженным со всех сторон. Люди появлялись и, словно по цепочке, зажигали факелы, так что вскоре на поляне стало светло, как днем. К Неффалиму вперед вышел старец в белом плаще. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, на вид ему было лет сто, не меньше, однако глаза его под густыми седыми бровями смотрели ясно и, возможно, даже немного лукаво. Длинная белая борода и такие же длинные и седые волосы, обрамляли его лицо серебряным ореолом. В руке старец сжимал высокий дубовый посох, украшенный омелой.
Его внешний вид полностью совпадал с описанием друидов у Юлия Цезаря, так что Неффалим нисколько не сомневался в том, кто стоит перед ним сейчас. Вероятно, это был верховный жрец этого таинственного племени. Друид некоторое время испытывающее оглядывал Неффалима, затем, когда молчание стало почти осязаемым, напряженным, он, наконец, нарушил тишину: