- Ты высек Присциллу? - громко засмеялся Луций. - Врешь!
- Я бы на это посмотрел, честное слово! - согласился Сципион.
- Не слушай его, Неффалим. Всем известно, что делами в инсуле заправляет благоверная Гая Меммия. Я скорее поверю в то, что это она могла по попе надавать нашему Гаю Меммию, чем он ей.
- Люблю ее, гадину, - покорно согласился Гай Меммий, с трудом сдерживая смех. - Чего уж тут...
В это же время в дверях появились рабы и рабыни, которые вносили первые блюда: бараньи ребрышки в соусе из оливкового масла с лимоном, сыры пяти сортов, морепродукты под белым винным соусом, довольно остром, жареные фазаны, фаршированные грибами, перепелиные яйца, рыба, тушеная с овощами, фруктовые пюре и несколько амфор вина.
Сципион, уже развалившись в ложе, взял в руки одну из амфор и принялся критически осматривать ее со всех сторон. Он прочитал на воске, которым была запечатана амфора, год изготовления вина и имя производителя и недовольно скривил губы.
- Ну и жадина же ты, Гай Меммий!
- Ну, что опять не так? - огрызнулся хозяин дома. - Да, вину еще нет двадцати лет, и что с того?
- Вы пьете вино двадцатилетней выдержки? - искренне восхитился Неффалим, которому до этого приходилось пить лишь молодое вино. Он только однажды попробовал вино четырехлетней давности, и оно показалось ему восхитительным. Именно такого вина он закупил чуть ли не целый погреб, и именно им он угощал Гая Меммия, когда тот пришел к нему в гости. В который раз Неффалиму приходилось краснеть за свою неосведомленность и мужланство и в который раз он уже мысленно поблагодарил Гая Меммия за деликатность.
- Да ладно тебе, Сципион, - добродушно заворчал Луций. - Можно подумать, не твоим предкам досталось в наследство 10000 амфор вина от Квинта Гортензия Гортала. А тот был известным знатоком вин, хоть и умер около 150 лет назад, а его все никак забыть не могут. Небось, прячешь в погребках винцо-то? Хоть бы попробовать разрешил.
- Квинт Гортензий Гортал был самым талантливым дегустатором и коллекционером вин, и он очень дружил с моим дедом...
- И считал вино твоего деда одним из лучших... - хором закончили за Сципиона Гай Меммий и Луций.
- Сципион - потомственный винодел, - прошептал Гай Меммий на ухо Неффалиму. - С ним лучше о вине не разговаривать. Просто нельзя цеплять эту тему, иначе разговоры за столом будут лишь о виноделии.
Неффалим улыбнулся.
- Неплохая тема для разговора. Я как раз подумываю над тем, чтобы посадить у себя в окрестностях виллы небольшой виноградник.
- Да спасут тебя боги, говорить о своих планах Сципиону! Он же с тебя с живого не слезет, рассказывая как нужно ухаживать за виноградной лозой. Асфальт заставит возить с Мертвого моря. Был когда-нибудь на Мертвом море?
- Это недалеко от Иерусалима, - ответил Неффалим, изменившись в лице. Ностальгия тупой иголкой врезалась в самое сердце, заставив его побледнеть.
- Я и говорю, глухомань страшная, - очевидно, не замечая, что затронул какую-то струнку в душе Неффалима, продолжал говорить Гай Меммий. - Ты представляешь, Сципион специально оттуда возит асфальт и обмазывает им стволы виноградной лозы!
- А что такого? Зато ее паразиты не трогают! - возмутился Сципион.
- И все-то ты слышишь! - Гай Меммий приложил руку к сердцу и напоследок прошептал Неффалиму: - Ты пропал, мой друг. Теперь жди Сципиона в гости с советами. Но помни: выгонять его - занятие неблагодарное, впрочем, как и любые попытки умерить его активность. Желаю удачи в этом нелегком труде!
Друзья подняли чаши с вином, изрядно разбавив его водой.
- Выпьем за харпастум!
- Да, выпьем!
- Пусть ребята в полуфинале сыграют лучше, чем сейчас!
- Согласен!
- Неффалим, а как тебе игра?
Неффалим, осушив свою чашу до дна, казалось, задумался. На самом деле, вино невиданной им доселе крепости сильно обожгло горло, поэтому он быстро искал глазами чего бы такого съедобного в рот закинуть. Зацепил двумя пальцами кусочек сыра и быстро направил себе в рот. Прожевав, ответил:
- Игра азартная! Но... как это будет на латыни, - Неффалим защелкал пальцами в нетерпении. Вино, ударив в голову, внезапно стерло и смешало в его мозгу все языки, подобно тому, как Бог смешал языки людей, разрушив Вавилонскую башню. - Как это... Я отчего-то болел... Болел, правильно? Переживал больше за спартанцев. Много читал о Спарте, хоть никогда там и не был. До того, как стать римской провинцией, это было весьма сильное государство. А военных я не люблю.
Гай Меммий, Сципион и Луций рассмеялись.
- Так даже интересней! А ты, Марк, что скажешь? - обратился к компаньону Неффалима Луций.
Марк сидел в ложе один. И он не притронулся ни к одному из кушаний. Вино он также не пил.