Неффалим собственную жестокость оправдывал тем, что всю ответственность за эти убийства он берет на себя, дескать, что ему хуже уже не будет, а убитым людям он открывал путь к Богу. Исполнители убийств не задумывались над приказами. Ведь на том свете за них будет держать ответ кто-то другой.
Однажды, когда Неффалим почти отчаялся ждать, он получил письмо с одним из своих гонцов, отправленных в Китай. Письмо было потертым и грязным. Оно проделало долгий путь с Востока. Гонец вез его почти год.
Неффалим приказал накормить и напоить курьера, после чего развернул письмо и принялся читать. Гонец, поджарый нубиец, с цепким злым взглядом дикой кошки, остался за дверьми комнаты, в которой расположился Неффалим под строгой охраной, чтобы в случае необходимости давать нужные пояснения. Молодой правнук Неффалима отдал распоряжение вооруженной до зубов охране не спускать с нубийца глаз, а сам вошел к Неффалиму, готовый исполнять любые другие поручения Вечного Отца.
Письмо было от одного из людей, отправленных в Китай ради налаживания торговых отношений с этой страной. Неффалим намеревался возить из Китая шелк и фарфор, избегая посредников. Однако сведения в письме были не только об успехах торговых сделок. Человек пространно намекал, мол, я в курсе, что господин интересуется не только торговлей, но и бессмертием. Так вот в Китае он много слышал о людях, познавших бессмертие. И даже знает способ, при котором можно достичь если не бессмертия, то, как минимум долголетия. Видимо, торговый агент был не осведомлен, что Неффалим не ищет непосредственно средство для достижения бессмертия, а человека, проклятого им, так же, как и он сам. Что ж, Китай далеко. Возможно, слухи о задании «Агасфер» не вполне точно дошли до торгового агента. Так или иначе, а письмо торговца было весьма и весьма любопытным.
Торговый агент сообщал в письме о некой семье Ляо из уезда Линьфань, которая славилась своим долголетием. Потом семья переменила место жительства, и после этого ее новые поколения жили не дольше большинства людей. Зато в их прежнем жилище поселились другие люди, которые в свою очередь стали долгожителями. Люди стали гадать, в чем же причина долголетия и, в конце концов, сосредоточили свое внимание на том, что вода в колодце этого дома красноватого цвета и начали копать вокруг колодца. Оказалось, что древние люди захоронили там большое количество киновари. Сок киновари проникал в колодец, и тот, кто пил из него, обретал долголетие.
«Аполлоний, плут, - тонко улыбнулся Неффалим. - Наверняка ты был в Китае и знаешь эту историю. Что ж, по крайней мере, один ингредиент твоего эликсира теперь известен и мне».
Эта история вполне походила на правду, но на ней письмо не заканчивалось. Торговый агент рассказывал еще одну историю, менее правдоподобную, и оттого более занимательную, с точки зрения Неффалима. Он, вкусив правду о бессмертии, соскучился по сказкам. Хотя, кто его знает! И в самой неправдоподобной истории можно отыскать зерно истины. История или легенда была о неких Плавучих Островах Бессмертных.
« В восточной части залива Бохай, - писал торговый агент, - на огромном расстоянии от берега находилась бездонная пропасть Гуйсюй. В нее стекались воды всех водоемов, известных на земле: рек, морей и океанов. Также именно сюда стекались воды и Небесной реки, которую господин может знать под более привычным для него названием Млечный Путь. При этом пучина не увеличивалась и не уменьшалась. Согласно преданию, в бездне Гуйсюй плавало пять священных гор-островов. Люди их называли Дайюй, Юаньцзяо, Фанчжан, Инчжоу и Пэнлай. На вершинах гор возвышались золотые дворцы с лестницами из белого нефрита. В этих роскошных дворцах жили бессмертные. Все звери и птицы на этих островах были белого цвета, а на деревьях, вместо листьев, росли драгоценные камни. Вода по вкусу напоминала вино. Жизнь на островах была счастливой и веселой. Одно только беспокоило бессмертных жителей. Поскольку пропасть Гуйсюй не имела дна, острова, на которых жили бессмертные, носило по волнам, что причиняло их жителям нешуточное беспокойство. В конце концов, бессмертные решили обратиться за помощью в разрешении этой проблемы к Верховному Небесному Владыке. Вняв жалобе, тот послал пятнадцать гигантских черепах, чтобы те удерживали земную твердь островов на своих головах. Одна черепаха держала на голове гору, а две другие поддерживали черепаху. И все шло просто замечательно. Безмятежная жизнь на островах, теперь уже не омраченная никакими проблемами, потекла своим чередом. Но однажды великан из страны Лунбо поймал на крючок шесть черепах, после чего две горы - Юаньцзяо и Дайюй - унесло в северный океан. Остались только Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу. Узнав об этом, Верховный Небесный Владыка страшно разгневался. Он решил наказать жителей Лунбо, превратив их из великанов в карликов.